L’océan Austral, qui entoure l’Antarctique et s’étend vers le nord jusqu’à environ 60° de latitude sud, contient certaines des ressources biologiques marines polaires les plus riches au monde. Environ 85 % de la productivité biologique des océans de la planète dépend des nutriments provenant de cet océan. C’est également un puits crucial pour séquestrer le CO2, contribuant ainsi à réguler le climat mondial.
Cependant, de nombreuses stratégies nationales et régionales négligent la nécessité d’un océan Austral sain et protégé. Les stratégies de la France, du Japon et des États-Unis ne mentionnent pas la région, pas plus que les Perspectives Indo-Pacifiques de l’Association des pays riverains de l’océan Indien.
L’Afrique du Sud est l’un des signataires originaux du Traité sur l’Antarctique et le seul pays africain disposant du droit de vote dans le système du Traité sur l’Antarctique. Alors que le 1er décembre marque la Journée internationale de l’Antarctique, le rôle du pays dans l’élaboration de la gouvernance de l’océan Austral et du système du Traité sur l’Antarctique devrait être pris en compte.
L’Antarctique et l’océan Austral sont confrontés à une surveillance géopolitique accrue – allant du renforcement des bases scientifiques à l’intérêt porté aux ressources minérales potentielles. L’Afrique du Sud occupe une position unique pour protéger la région et défendre les intérêts de l’Afrique en Antarctique. Mais plusieurs défis doivent être surmontés.
Bien que le pays ait adopté une stratégie pour l’Antarctique et l’océan Austral en 2021, la région reste un angle mort. Compte tenu de l’ampleur des enjeux, cet océan doit être explicitement intégré dans l’analyse stratégique plus large de l’Afrique du Sud, pour trois raisons principales.
Premièrement, l’Afrique du Sud est responsable de la recherche et du sauvetage dans le vaste et isolé océan Austral – l’une des zones maritimes les plus dangereuses au monde, avec des vagues parmi les plus hautes du monde. Il s’agit d’une obligation difficile, compte tenu de l’augmentation du trafic maritime autour du Cap de Bonne-Espérance en raison des attaques des Houthis dans la mer Rouge.
L’Afrique du Sud devrait disposer de navires et d’avions capables de parcourir sa zone de recherche et de sauvetage à tout moment. Par exemple, SA Agulhas a contribué au sauvetage du navire allemand Magdalena Oldendorff échoué en 2002, en transportant l’équipage vers un lieu sûr avec ses deux hélicoptères Oryx.
En 2011, le SAS Isandlwana de la marine sud-africaine a porté secours à un bateau de pêche taïwanais après une explosion de gaz à bord au large de Tristan da Cunha – à 2 810 km du Cap, le port le plus proche. En 2020, la SA Agulhas II, propriété du ministère des Forêts, de la Pêche et de l’Environnement, a contribué au sauvetage de 60 marins à bord d’un navire de pêche battant pavillon du Belize. Le navire a coulé près de l’île de Gough, où l’Afrique du Sud possède une station météorologique.
Plusieurs lacunes limitent la capacité de recherche et de sauvetage du pays. En 2021, l’incertitude entourant le renouvellement des contrats d’hélicoptères a contraint SA Agulhas II à se rendre en Antarctique pour la première fois en 40 ans sans ses hélicoptères, essentiels aux missions de sauvetage passées. Même si la marine peut apporter son aide, elle dispose de moyens limités – une seule frégate pleinement opérationnelle – et sa capacité à suivre les incidents maritimes est limitée.
La deuxième raison pour laquelle l’Afrique du Sud devrait donner la priorité à l’océan Austral est que Le Cap est l’une des cinq villes portes d’entrée du tourisme vers l’Antarctique. Dans toute l’Afrique, le tourisme en Antarctique est passé de moins de 10 000 visiteurs au début des années 1990 à plus de 100 000 en 2023. L’Afrique du Sud doit veiller à disposer de capacités adéquates de sauvetage et d’intervention d’urgence.
Troisièmement, ce qui se passe en Antarctique et dans l’océan Austral ne reste pas dans la région. Cet océan comprend le courant circumpolaire antarctique, qui relie les océans Atlantique, Pacifique et Indien, de sorte que tout changement qu’il subit a des répercussions mondiales.
Le réchauffement de la région de l’Antarctique, qui abrite 70 % de l’eau douce de la planète, pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer, ce qui aurait un impact sur les infrastructures et les communautés côtières d’Afrique du Sud et des zones insulaires et continentales de basse altitude voisines. Des niveaux plus élevés de CO₂ provoquent une acidification des océans, perturbant les écosystèmes marins et la sécurité alimentaire, ce qui est inquiétant pour l’Afrique, où des millions de personnes dépendent du poisson comme principale source de nutrition.
Les changements de la circulation océanique influenceront probablement également les régimes de précipitations et des événements météorologiques plus extrêmes, exacerbant ainsi la vulnérabilité de l’Afrique au changement climatique. Et à mesure que les océans se réchauffent à l’échelle mondiale, les poissons pourraient migrer vers l’océan Austral, modifiant ainsi la répartition des principales pêcheries.
Les manchots empereurs, un élément crucial de la chaîne alimentaire de l’Antarctique, sont déjà touchés par la fonte des glaces marines. Dans la péninsule Antarctique, une colonie a disparu.
L’Afrique du Sud doit accorder davantage d’attention à la région et s’appuyer sur sa présence scientifique pour garantir qu’elle puisse remplir ses obligations en matière de sécurité. La stratégie du pays pour 2021 est une déclaration d’intention importante, mais peut-elle être mise en œuvre ?
Plusieurs mesures pourraient garantir que l’océan Austral et l’Antarctique soient intégrés dans l’analyse stratégique de l’Afrique du Sud.
La stratégie 2021 doit être actualisée et vulgarisée. Son plan d’action actuel se termine en 2025, un suivi est donc nécessaire. L’Afrique du Sud pourrait également souligner l’importance de l’océan Austral et de l’Antarctique au sein de l’Association des pays riverains de l’océan Indien.
Le pays devrait envisager de plaider en faveur d’un centre de fusion d’informations maritimes dédié à l’Antarctique et à l’océan Austral. Cela pourrait inclure une composante opérationnelle, dans laquelle les parties prenantes simulent des incidents de détresse, testant les chaînes de communication, l’autorité décisionnelle et la logistique.
Enfin, l’océan Austral devrait être intégré dans les politiques maritimes sud-africaines telles que l’opération Phakisa et le plan directeur de l’économie des océans, afin de reconnaître les implications de la région pour l’alimentation, le climat et la sécurité humaine.
L’Afrique du Sud participe non seulement à la gouvernance de l’océan Austral, mais façonne également l’adaptation du système du Traité sur l’Antarctique au changement climatique, à la bioprospection, à la responsabilité environnementale et au tourisme, entre autres questions. Cet objectif a été atteint grâce à une implication persistante dans les différents organes décisionnels des traités et à des contributions à la recherche scientifique sur les îles Marion et Gough, ainsi qu’à l’expédition antarctique nationale sud-africaine IV en Antarctique.
En tant que seul État africain partie au système du Traité sur l’Antarctique, il pourrait promouvoir à la fois les priorités nationales et les intérêts continentaux plus larges, qui pourraient être présentés lors de la 48e réunion consultative du Traité sur l’Antarctique au Japon en 2026.
Le pays devrait maximiser l’opportunité de garantir que les perspectives africaines soient représentées de manière crédible lors du débat sur l’avenir du système du Traité sur l’océan Austral et l’Antarctique.
Écrit par Daniela Marggraff, chercheuse postdoctorale, Programme des régions océaniques, Université de Pretoria ; et Timothy Walker, chercheur principal, maritime, ISS Pretoria.
Republié avec la permission de ISS Afrique. L’article original peut être trouvé ici.
