Un collecteur de ferraille de Makhanda a été tué fin septembre lorsque des munitions non explosées ont explosé alors qu’il pénétrait dans la zone d’entraînement du 6e bataillon d’infanterie SA. Sa mort est la dernière d’une série de tragédies au cours desquelles plus de six civils ont été tués ou blessés par des mortiers et des grenades non explosés depuis la base depuis 1998.
Trois personnes ont été tuées en 2005 lorsqu’un mortier lié à la base a explosé dans Bowker Street.
De grandes sections de la clôture périphérique de la base sont manquantes ou en lambeaux. Le ministère de la Défense affirme qu’un projet de construction d’une clôture périphérique a été enregistré auprès du département de la logistique mais n’a pas pu être exécuté faute de financement.
Située à la périphérie de Makhanda, la South African National Defence Force (SANDF) utilise les 7 000 hectares de la base pour des exercices d’entraînement au tir réel. Pourtant, la zone est facilement accessible au public car de grandes sections d’une clôture périmétrique délabrée ont été enlevées au fil des années. Un rapport d’une commission parlementaire de 2023 recommandait l’utilisation de clôtures moins susceptibles au vol.
Le danger est particulièrement élevé pour les habitants de Nkanini, un quartier informel relativement récent, dont la proximité avec la base facilite la recherche de ferraille et le ramassage du bois de chauffage.
Lorsque GroundUp a visité le périmètre au-delà de Burnt Kraal, une zone de randonnée populaire, nous avons trouvé la clôture en lambeaux. Il n’y avait aucun signe d’avertissement clair.
Lorsque l’armée a contacté la police pour enquêter sur le corps de l’homme tué fin septembre, une équipe de déminage a dû nettoyer la zone, selon l’adjudant Majola Nkohli.
« Le corps a été retrouvé avec des morceaux de mortier… Il aurait également été saisi d’un sac contenant des obus explosifs et des cartouches trouvées dans les poches du pantalon du défunt », a déclaré Nkohli.
Victimes
En 1998, Siyabulela Ntamo, 12 ans, qui jouait devant l’école secondaire de Nombulelo avec deux amis, Xolani et Yolanda, a trouvé une grenade non explosée dans un buisson. Ne réalisant pas le danger, ils l’ont jeté contre le trottoir et il a explosé, tuant Xolani et Yolanda. Ntamo a été grièvement blessé.
« J’ai passé six mois à l’hôpital Livingstone à Port Elizabeth (Gqeberha) et deux autres à l’hôpital Settlers à Grahamstown (Makhanda) », a déclaré Ntamo à GroundUp. « Même après cela, je devais me rendre à la clinique chaque semaine. J’avais un trou dans la jambe. »
Ntamo, qui travaille comme gardien de voiture, porte encore de profondes cicatrices suite à l’explosion et a perdu l’usage d’un œil. Il soupçonne que la grenade a été abandonnée par des braconniers locaux qui fréquentaient la base.
Le 27 juin 2005, Justin Martin (52 ans), Johannes Kortrooi (58 ans) et Leonardo Lottering, cinq ans, ont été tués lorsqu’un mortier de 60 mm a explosé dans Bowker Street, ville fantôme. L’appareil avait été récupéré sur le terrain d’entraînement non clôturé.
Arnold Plaatjies, qui a perdu un œil dans l’explosion devant son domicile, a poursuivi avec succès le ministre de la Défense et a obtenu 1,3 million de rands d’indemnisation en 2018.
En 2021, un collecteur de ferraille de Nkanini, Xolani Magaba, 33 ans, s’est grièvement blessé aux deux jambes après qu’une grenade à main qu’il avait ramassée à la base ait explosé à son domicile. Il a déclaré à News24 qu’il avait trouvé un sac rempli de grenades alors qu’il pénétrait sur le terrain de la base à la recherche de ferraille. Il a emporté le sac de grenades chez lui, dans l’espoir de les vendre à un revendeur local contre de l’argent.
Projet bloqué
Malgré les blessures et les décès liés à la base, les efforts visant à réparer ou à remplacer la clôture périphérique sont au point mort.
Dans une réponse de 2021 à une question parlementaire sur les raisons pour lesquelles l’armée n’a pas refermé la base militaire, la ministre de la Défense et des Anciens combattants de l’époque, Nosiviwe Mapisa-Nqakula, a répondu qu’un « projet a été enregistré et lancé un appel d’offres via le ministère des Travaux publics et des Infrastructures (DPWI) ». Mais « le processus a été suspendu par DPWI en raison d’un financement insuffisant ».
Elle a également déclaré que la clôture était « absente » car elle avait été volée.
Le DPWI a déclaré qu’il avait pris note de la requête de GroundUp et qu’il nous répondrait dès que possible. C’était il y a une semaine.
Dans une autre réponse à une question de 2023 du député de l’IFP Inkosi Cebekhulu sur le statut de la clôture, Mapisa-Nqakula a déclaré : « Le chef de la logistique a enregistré et approuvé le projet de construction d’une clôture périphérique autour de la zone d’entraînement car il relève de sa responsabilité. Mais là encore, le projet « n’a pas pu être exécuté faute de financement ».
Dans un rapport après une visite de surveillance de la base en 2023, la commission du portefeuille de la défense a noté qu’« une grande partie de la clôture périphérique de la zone d’entraînement de la 6 SA a été volée et le reste est délabré ». Il décrit cela comme un défi majeur pour les opérations de la base et « le ministère de la Défense devrait envisager des types de clôtures moins susceptibles au vol ».
Le porte-parole de la SANDF, le contre-amiral Junior Grade Prince Tshabalala, a déclaré qu’en ce qui concerne la construction d’une clôture périphérique, « la mise en œuvre a été retardée en raison de problèmes de financement » et que l’armée « continue de rechercher les ressources nécessaires pour achever le projet de clôture à Makhanda ».
« Le coût de construction de la clôture est important et le projet se poursuivra une fois les ressources allouées. »
« Malgré ces contraintes, l’armée continue de donner la priorité aux mesures de sûreté et de sécurité dans la base. Des patrouilles de gardes militaires restent en place pour empêcher les intrusions et protéger le périmètre. »
« Même si l’absence d’une clôture achevée présente des défis, l’armée maintient une présence de sécurité visible pour atténuer les risques », a-t-il déclaré.
Écrit par Lucas Nowicki pour Au sol et republié avec autorisation. L’article original peut être trouvé ici.
