La South African Air Force (SAAF) pleure la perte du lieutenant-colonel du pilote d’essai de vétéran, James O’Connell, qui a été tué dans un accident au West Coast Air Show le samedi 22 mars.
O’Connell était le seul occupant à bord de l’ancien entraîneur de jet Impala Mk I qu’il volait à l’aérodrome de Saldanha. Il effectuait un «sale» rouleau (avec un train de roulement et des volets étendus) au moment de l’accident. Les comptes Eyewitness rapportent que l’avion (enregistrement ZU-IMP) semblait être sous contrôle pendant la majeure partie de l’écran. Cependant, lors de l’une des manœuvres finales, l’avion a connu une perte soudaine d’altitude et est entré dans une plongée abrupte avant de prendre contact avec le sol.
«Rénommé pour ses compétences exceptionnelles, son dévouement et sa passion pour les tests en vol, le lieutenant-colonel (retraité) O’Connell était une figure charnière de l’avancement des capacités de l’aviation de l’Afrique du Sud, en particulier dans le domaine des essais en vol», a déclaré le lieutenant-colonel (à la retraite) Kobus Meyer (chef de test) et le lieutenant-colonel Barend Bezuidenhout (Chief Engineer).
La carrière d’O’Connell s’est déroulée sur 28 ans dans l’armée de l’air sud-africaine. Il a commencé sa carrière dans la SAAF en 1985 et a obtenu son diplôme en tant que pilote de test de la prestigieuse école des pilotes d’Empire Test au Royaume-Uni en 1996. Il a servi dans la South African Air Force jusqu’en décembre 2013. Il a reçu la médaille de service Pro Patria, la médaille de 10 ans du bon service, la médaille de service de 20 ans et la médaille générale du service.
« Au cours de son mandat, il a joué un rôle vital dans le développement et l’amélioration des systèmes aériens et armes critiques », a déclaré le SAAF. Il était le pilote de test de projet pour l’hélicoptère Utilitaire léger Agusta A109, où il s’est déployé en Italie, en s’assurant finalement que les hélicoptères répondaient aux exigences opérationnelles et contractuelles de la SA Air Force après l’acquisition de 30 de la rotorcraft. Après la tournée, il a été pilote de test de projet pour la mise à niveau de la mi-vie en hélicoptère ORYX.
Il a été nommé pilote d’essai en chef du Test Flight and Development Center où il a également aidé à tester en vol de l’hélicoptère d’attaque de Rooivalk.
O’Connell a accumulé plus de 4 000 heures de vol sur l’aile rotative et plus de 1 600 heures sur des avions à voilure fixe, y compris un temps étendu dans les opérations de l’Arctique et de l’Antarctique.
Son service exemplaire a été reconnu à plusieurs reprises à Air Force Base Overberg avec le prix John Bishop Flight Tester of the Year, honorant ses compétences exceptionnelles d’essai en vol et son expertise technique.
Le colonel Mark Gomez, officier commandant de la base de l’Air Force Overberg, le domicile des essais en vol dans l’Air Force, a rendu hommage, déclarant: «Le lieutenant-colonel O’Connell était un aviateur exceptionnel et un testeur de vol. Ses contributions à la communauté aérienne de l’AS se souviendront des années à venir, et sa perte laisse un vide profond dans la communauté des tests de vol.»
«O’Connell laisse derrière lui un héritage de conduite en vol, d’innovation et de service inébranlable centré sur les principes à la ligne opérationnelle. L’Air Force sud-africaine étend ses plus grandes condoléances à sa femme, Ansie, et à leurs trois fils, James, Christiaan et Daniël, qui ont beaucoup sacrifié la carrière de SA pour soutenir le colonel (nous avons retiré) O’Connell pendant sa carrière de SA. Des amis et des collègues pendant cette période difficile », a déclaré le SAAF.
Un service commémoratif aura lieu le lundi 7 avril à 15h00 dans l’aérodrome TFASA, OUDTSHOORN.
O’Connell a rejoint la Test Flying Academy of South Africa (TFASA) en 2014 et était instructeur de vol en chef au moment de sa mort.
