La South African Air Force (SAAF) fait face à une crise opérationnelle sévère, avec une disponibilité des avions à des niveaux extrêmement faibles dans toutes les divisions. Une évaluation récente couvrant la période de six mois de septembre 2024 à mars 2025, que DefenceWeb a vues, jette à nu la mesure dans laquelle le sous-financement, les arriérés d’entretien et les pénuries de parties de rechange ont compromis la préparation de la force.
Ces questions, aggravées par un budget de défense rétrécie, menacent à la fois la sécurité intérieure et les obligations internationales.
La disponibilité des aéronefs est déterminée en fonction de la force de la politique, qui fait référence au nombre de cellules allouées à un escadron pour assurer la préparation opérationnelle. Ce chiffre tient compte des cycles de maintenance, des besoins de formation et des exigences de mission. Il est essentiel de noter que la force actuelle de la politique est faible pour commencer, car le financement actuel ne permet pas la force des politiques pour financer les capacités complètes.
Le dernier rapport, qui indique que la disponibilité moyenne sur six mois, révèle que le nombre d’avions jugées en service tombe bien en dessous de ces exigences politiques, laissant le SAAF incapable de maintenir efficacement les opérations.
Les systèmes d’hélicoptères, qui sont cruciaux pour le transport tactique, la recherche et le sauvetage et le soutien au combat, sont parmi les moins touchés. La flotte d’Oryx a subi d’importants retards de maintenance, avec une disponibilité allant de zéro à seulement 44%, ce qui signifie que seulement 4 des 13 avions sont opérationnels, tandis que la flotte se compose de 37 aereurs au total, après que deux ont été radiés après s’écraser. Beaucoup restent ancrés en raison d’un entretien en retard ou d’un manque de pièces de rechange.
L’hélicoptère A109 Light Utility est dans un état tout aussi médiocre, certains escadrons ne signalant aucune cellule opérationnelle, ce qui entraîne un taux de disponibilité de seulement 11,5% (1 avion sur 9, tandis que la flotte se situe à 24, à l’exclusion de 6 aérodromes impliqués dans des accidents).
Un pilote d’aile rotatif du SAAF, qui a parlé à Defenseweb sur l’état de l’anonymat, a noté que la préparation opérationnelle varie considérablement et dépend en grande partie de la journée. Le mardi 25 mars, deux hélicoptères A109 ont volé à Durban, et un troisième a subi un vol d’essai, ainsi qu’un Oryx, donnant une indication de la façon dont la facilité de service change de jour en jour.
L’hélicoptère d’attaque de Rooivalk, un actif clé pour les missions de combat, n’est actuellement que 30% disponibles, avec 2 des 6 hélicoptères disponibles en fonctionnement, en grande partie en raison de problèmes de monnaie de l’équipage. L’ensemble de la flotte de Rooivalk n’est que 11 cellules.
Le Rooivvk, en particulier, représente une capacité critique à risque d’être perdue en permanence si un programme de mise à niveau n’est pas bientôt mis en œuvre. Conçu à l’origine pour les rôles de soutien anti-armure et de soutien aérien, il reste l’hélicoptère d’attaque dédié au sud de l’Afrique du Sud. Cependant, sans mises à niveau significatives depuis son introduction il y a 25 ans, et seulement une petite flotte en fonctionnement, la plate-forme est maintenant à la croisée des chemins. Les pièces de rechange deviennent de plus en plus rares et les avioniques, les viseurs d’armes et les systèmes d’autoprotection ont atteint l’obsolescence. Si une mise à niveau n’est pas poursuivie, l’avion deviendra éventuellement insoutenable, ce qui rend le SAAF sans capacité d’hélicoptère d’attaque autochtone.
Un programme de modernisation pour le rooivvk n’est plus un luxe mais une nécessité. Sans cela, la flotte continuera de se dégrader et l’Afrique du Sud perdra la capacité de déployer des hélicoptères d’attaque pour des missions clés, notamment les opérations de maintien de la paix, la contre-insurrection, la défense intérieure et la survie sur le champ de bataille moderne. Le nombre limité d’hélicoptères opérationnels Rooivalk limite déjà la flexibilité de la mission, et sans intervention, le SAAF se retrouvera bientôt incapable d’organiser une force d’hélicoptère d’attaque viable.
Dans le secteur des transports et des maritimes, la situation n’est pas meilleure. Le C-130 Hercules, essentiel pour les opérations de transport aérien stratégique et tactique et humanitaire, est entièrement indisponible, avec 0 des 5 difficultés opérationnelles sur 5, exacerbant les difficultés logistiques. Le C-130 est également le seul avion disponible qui est en mesure de soutenir les obligations internationales d’Afrique du Sud pour la recherche et le sauvetage (SAR) dans l’énorme zone de responsabilité maritime et aéronautique en Afrique du Sud.
Le C-130 Tail Number 401, le plus ancien de la flotte, acquis à l’origine en 1963, a entrepris plusieurs vols d’essai à partir de Waterkloof Air Force Base tout au long de mars, mais n’est pas entièrement opérationnel.
Les avions C-208 et PC-12 attendent l’entretien, tandis que le Boeing 737 BBJ et Falcon 900, généralement utilisés pour le gouvernement et les transports militaires de grande priorité, restent opérationnels mais avec une disponibilité limitée, avec un seul de chaque avion en service. Les deux avions FA-50 sont quelques-unes des quelques exceptions, maintenant un taux de facilité de service relativement élevé de 97%, bien que cela ne fasse pas grand-chose pour compenser le déficit d’autres flottes.
Les avions de combat se sont un peu élevés, la flotte de Gripen atteignant 54% de disponibilité (la politique est pour deux avions) et la flotte de Hawk 71% (politique de quatre avions), cependant, la préparation au combat varie. Ces chiffres sont inférieurs aux niveaux de préparation opérationnelle idéaux nécessaires pour les opérations de combat prolongées et la formation des pilotes, et prouvent à nouveau la décision de maintenir des niveaux de préparation inférieurs en raison des déficits de financement.
Le rapport indique en outre qu’il existe actuellement 13 cellules de Gripen disponibles et en service, en vertu d’un contrat qui expire en août 2025. La flotte de Hawk est également sous un contrat de service pour 12 cadres aériens, jusqu’en 2029. Un total de 26 poignées et 24 faucons ont été initialement acquis. Un Gripen a été radié et deux Hawks endommagés dans des accidents.
La disponibilité des avions d’entraînement est particulièrement préoccupante, avec la flotte Astra (PC-7 MK II) à l’école de vol centrale opérant à seulement 9% (2 des 35 aereurs améliorés). Cette pénurie d’avions d’entraînement menace le futur pipeline de pilotes qualifiés, affaiblissant davantage la durabilité à long terme de la SAAF.
Des avions déployés à l’extérieur, en particulier les hélicoptères Oryx en République démocratique du Congo (RDC), souffrent également de grandes pénuries de pièces de rechange. Seulement 33% de la flotte déployée est actuellement opérationnelle, avec seulement 1 hélicoptères sur 3 disponibles, ce qui a un impact significatif sur les engagements de maintien de la paix en Afrique du Sud. Deux oryx ont été avionnés à Entebbe, en Ouganda, pour l’entretien. Un autre ORYX a récemment été transporté par avion à Entebbe pour couvrir les deux exemples de la RDC subissant un entretien. Un cinquième Oryx (1247) est actuellement coincé à l’aéroport de Goma, ayant été touché par un incendie rebelle au sol alors qu’il était en route vers l’aéroport de Goma le 2 février 2024.
La cause sous-jacente de ces déficits de capacité est le sous-financement chronique, qui a tourmenté la Force nationale de défense sud-africaine (SANDF) pendant plus d’une décennie. Selon l’analyste de la défense Dean Wingrin, le SANDF a subi de graves coupures budgétaires au cours des 15 dernières années, conduisant à des arriérés d’entretien, à des niveaux de stock épuisés et à une incapacité à effectuer des améliorations essentielles de la mi-vie. «Le SAAF lui-même n’a reçu qu’une augmentation du budget de 3,9% à 17,7 milliards de rands, ce qui reste inférieur au taux d’inflation. En outre, il a ajouté que «la combinaison de ce problème est le fait que l’inflation militaire est nettement plus élevée que l’inflation générale, érodant davantage le pouvoir d’achat réel du budget de la défense».
Wingrin explique en outre que si la politique de la défense nationale de l’Afrique du Sud, telle que décrite dans la défense 2015, a fourni un cadre clair pour le développement des capacités militaires, il était fondé sur un financement soutenu et adéquat. Malgré l’approbation du cabinet et l’approbation parlementaire, ce financement ne s’est jamais concrétisé, laissant le Sandf gravement affaibli. L’industrie de la défense a également souffert, la baisse de Denel et d’autres entrepreneurs clés contribuant à une nouvelle dégradation des capacités de maintenance et d’approvisionnement.
Depuis l’adoption de l’examen de la défense au cours de l’exercice 2016/17, le SANDF a connu des baisses budgétaires de référence totalisant 39,4 milliards de rands. Ajustement de l’inflation, cela représente une réduction stupéfiante de 41,58 milliards de rands en termes réels. Wingrin souligne que «le cadre de dépenses à moyen terme 2021 (MTEF) a vu une réduction particulièrement drastique du budget du ministère de la Défense (DoD), entraînant des retards sur les contrats de maintenance à court terme, une réduction des niveaux de stock et l’incapacité de mettre à niveau les actifs militaires clés.
Le budget DoD récemment publié pour 2025/26 s’élève à 55,94 milliards de rands, soit une augmentation nominale de seulement 0,78% par rapport au budget ajusté de 2024/25. Cependant, après avoir pris en compte un taux d’inflation de 4,4%, cela se traduit par une réduction budgétaire efficace d’environ 3,47% en termes réels. « Étant donné que l’inflation militaire est encore plus élevée, le véritable impact est probablement encore plus élevé, érodant davantage la capacité du Sandf à maintenir ou à améliorer sa préparation opérationnelle », a déclaré Wingrin.
Les capacités des ateliers de la SAAF ont également été gravement affectées par les contraintes budgétaires. Les installations de maintenance à travers plusieurs unités de service aérien sont dans un état de déclin en raison de déficits financiers, forçant l’Air Force à s’appuyer davantage sur les services externalisés. Cela augmente non seulement les coûts, mais prive également le personnel technique interne de l’expérience nécessaire pour effectuer des tâches de maintenance complexes, aggravant davantage la crise à long terme des capacités.
La direction de la SAAF a reconnu la gravité de ces défis et a proposé des mesures urgentes pour faire face à la crise. Cependant, sans investissement immédiat et soutenu dans la maintenance des avions, les achats de pièces de rechange et la formation du personnel, la capacité de la SAAF à remplir ses obligations, toutes deux au niveau national et international – restera en danger. Dans l’état actuel des choses, l’érosion continue de la capacité de défense aérienne de l’Afrique du Sud pourrait avoir des conséquences d’une grande portée pour la sécurité nationale et la stabilité régionale.
Ces conséquences ont été sous les projecteurs du public cette semaine à la suite d’un rapport News24 que seuls six des 330 avions SAAF étaient opérationnels. Cependant, le SAAF n’a que 199 avions dans son inventaire et, comme on peut le voir à partir de ce qui précède, plus de six sont actuellement opérationnels.
Selon le directeur de la Revue de la défense africaine, Darren Olivier, «le nombre réel d’avions dans la flotte opérationnelle de la SAAF, ce qui signifie ceux des livres d’un escadron de vol particulier, non affecté au musée, et non pour l’élimination, est d’environ 150-200, y compris certains qui ont été placés dans le stockage mais pas encore complètement retirés.»
Aucun escadron n’a jamais 100% de ses avions opérationnels pendant une période soutenue, et la facilité de service moyen de la SAAF varie de 15 à 20% par an, a déclaré Olivier.
Olivier a noté que le porte-parole du ministère de la Défense de l’AS, Siphiwe Dlamini, a eu des faits clés dans une interview cette semaine sur l’état de la SAAF. « Comme exemple, il a affirmé que l’Air Force SA avait« bien plus de 10 »C-130 avec 3 en état de navigation, en réalité, il n’a toujours que 6 sur les livres avec seulement 1 semi-aérien.»
