Le 14 septembre, le navire de soutien naval britannique Argus (A135, OMI 7822550) de la Royal Fleet Auxiliary (RFA) est arrivé au large du Cap, en provenance de la base militaire de Diego Garcia, dans le territoire britannique de l’océan Indien. Il est entré dans le port du Cap, a poursuivi sa route vers le quai Duncan et s’est rendu le long du terminal de croisières pour passagers au poste d’amarrage E.
Son arrivée au Cap s’est faite très discrètement et sans incident. Hormis les récentes visites des navires de transport maritime militaires britanniques, le RFA Argus est très probablement le premier navire de la marine britannique à arriver dans un port sud-africain depuis le HMS Protector (A173) en mai 2018. Pour un navire auxiliaire naval, il a une histoire intéressante.
Construit en 1981 par la Societa Cantieri Navali Italiana Ernesto di Breda SpA à Marghera en Italie, il a été lancé comme l’un des deux navires porte-conteneurs Ro-Ro, et nommé à l’origine « Contender Bezant » et exploité par Sea Containers Ltd, de Hamilton aux Bermudes. Il a une longueur de 175 mètres et un tonnage brut enregistré de 26 845 tonnes. Il est propulsé par deux moteurs principaux Lindholmen SEMT-Pielstick 18PC2-5V dix-huit cylindres, quatre temps, produisant 23 400 ch (17 450 kW) et entraînant deux hélices à pas fixe pour une vitesse de service de 18 nœuds. Pour une manœuvrabilité accrue, le RFA Argus est équipé de deux gouvernails et d’un propulseur transversal d’étrave.
En 1982, alors que la guerre des îles Malouines touchait à sa fin, le navire fut réquisitionné par le gouvernement britannique en tant que navire de transport commercial (STUFT), pour être transformé en navire de transport aérien afin de permettre le débarquement d’hélicoptères de combat et d’avions à réaction Harrier dans le cadre des opérations militaires britanniques visant à reprendre les îles aux envahisseurs argentins. Il arriva trop tard dans le conflit pour participer à la guerre et, après avoir effectué un voyage vers le sud, il fut initialement rendu à ses propriétaires.
Les leçons tirées de la guerre des Malouines ont conduit à la décision d’acheter le Contender Bezant et de le convertir en navire-école d’aviation. En 1985, il a été envoyé au célèbre chantier naval Harland & Wolff de Belfast où des logements supplémentaires, un pont d’envol, deux ascenseurs pour avions et des hangars, sur quatre ponts, ont été installés. Il a été rebaptisé Argus et a reçu le numéro de fanion de la flotte A135, où « A » signifie « Auxiliaire », et il devait être manœuvré et exploité par la Royal Fleet Auxiliary, avec un équipage civil, pour le compte de la Royal Navy.
Elle a continué à jouer ce rôle jusqu’en 2009, date à laquelle il a été décidé de donner à l’Argus une nouvelle conversion, cette fois en navire de réception primaire de blessés (PCRS). Elle dispose d’un armement minimal purement défensif, par opposition à un armement offensif, qui comprend un système d’armes rapprochées Vulcan-Phalanx Gatling de 20 mm (CIWS) et quatre mitrailleuses polyvalentes de 7,62 mm, ainsi que deux lanceurs Sea Gnat Chaff. Cet armement, bien qu’il soit uniquement défensif, signifie qu’en vertu des termes de la Convention de Genève, elle ne peut pas être considérée comme un navire-hôpital et ne peut pas être marquée comme telle, avec une coque blanche et l’affichage de la Croix-Rouge.
En tant que navire de réception primaire des blessés (PCRS), la conversion de l’Argus comprenait le retrait de l’élévateur d’avions avant, qui sera remplacé par une double rampe menant à son hôpital de bord, afin de permettre le déplacement des civières et des brancards du pont d’envol vers le nouvel hôpital. Les hangars avant ont été transformés en un complexe hospitalier de 100 lits, qui comprenait un service d’urgences, une unité de réanimation, une unité de soins intensifs de 10 lits, une unité de soins de haute dépendance de 20 lits, deux salles générales de 35 lits, quatre salles d’opération, une salle de radiologie, une unité de tomodensitométrie, des laboratoires de pathologie et une morgue. Il a également été équipé de deux ascenseurs de 50 personnes reliant le pont d’envol au complexe hospitalier.
Elle conserve son pont élévateur arrière et ses quatre hangars arrière, qui sont disposés sur quatre ponts. Elle est capable d’abriter jusqu’à six hélicoptères Agusta AW101 Merlin, ou un mélange d’hélicoptères Merlin, AW159 Wildcat et AH-64 Apache. Elle dispose de trois points d’atterrissage sur son pont d’aéronefs, et elle peut également transporter des hélicoptères CH-47 Chinook sur son pont d’aéronefs. Lorsque l’Argus n’est pas nécessaire pour être utilisé comme PCRS, elle continue d’être utilisée comme navire-école d’aviation. En plus d’un radar de navigation Kelvin Hughes Sharpeye, elle est également équipée d’un radar de recherche aérienne Naval Type 994 2D AWS-10.
Elle transporte un équipage opérationnel de 80 officiers et matelots, et jusqu’à 180 personnels lorsqu’elle transporte une force de soutien de l’aviation maritime, et jusqu’à 200 personnels médicaux militaires lorsqu’elle est chargée de recevoir les blessés primaires (PCRS). Pour lui permettre d’opérer dans n’importe quelle partie du monde, elle dispose d’une autonomie opérationnelle de 20 000 milles nautiques, et elle est également capable de transférer du carburant à d’autres navires qui opèrent avec elle. C’est le seul navire PCRS de la flotte de la Royal Navy et est connu sous le nom de navire de « classe Casualty ».
Son voyage actuel qui l’a amené au Cap a commencé en octobre 2023, lorsqu’elle faisait partie du Littoral Response Group (Sud) de la Royal Navy, avec le « RFA Lyme Bay L3007 », initialement pour opérer à l’est de Suez en tant que groupe opérationnel amphibie. Pour cette mission, elle transporte trois hélicoptères AW101 Merlin HC.4, qui sont différents de l’hélicoptère AW101 Merlin HM.2, car la version HC.4 est un transporteur de troupes utilisé par la Commando Helicopter Force, et est équipée d’une rampe de chargement arrière, et ne transporte pas d’équipement anti-sous-marin, ni de radar Searchwater.
Ses trois hélicoptères AW101 Merlin HC.4 proviennent tous du 845 Naval Air Squadron (NAS), basé à RNAS Yeovilton, dans le Somerset, tandis que la gestion du poste de pilotage et les services de trafic aérien sont assurés par le 1700 Naval Air Squadron, basé à RNAS Culdrose en Cornouailles.
Son voyage l’a emmené de la base de la Royal Navy de Devonport à Plymouth au Royaume-Uni, à la base de la Royal Navy à Gibraltar, puis à Chypre, où elle a été chargée de maintenir une présence en raison de la crise de Gaza. En mars 2024, elle a été libérée pour traverser Suez, où elle a été escortée par le destroyer de la Royal Navy HMS Diamond, qui avait été chargé de se rendre en mer Rouge pour fournir une couverture anti-missile aux navires ciblés par les terroristes houthis.
Après avoir quitté la mer Rouge, l’Argus s’est rendu à la base logistique britannique de Duqm à Oman, avant de naviguer vers Kattupalli, au sud de Chennai en Inde, pour une période de maintenance. Il a été le premier navire de guerre britannique à effectuer des opérations de maintenance dans une cale sèche indienne, dans le cadre d’un nouvel accord avec le gouvernement indien que la Royal Navy et l’US Navy utilisent toutes deux. C’est un signe que l’Inde se concentre sur son rôle de « Quad » et fournit des installations navales aux forces militaires qui, comme l’Inde, considèrent la PLAN chinoise comme une menace directe dans la région. Il a participé à des exercices navals avec la marine indienne.
Depuis l’Inde, l’Argus a poursuivi sa route vers Singapour, où il est arrivé en mai, avant de se diriger vers le sud jusqu’à Darwin, dans le territoire du nord de l’Australie, où il est arrivé en juin, et où il a entrepris un exercice militaire majeur dans le cadre de l’accord AUKUS avec les forces marines d’Australie, des États-Unis et des Philippines. Un autre signal de coopération militaire visant à envoyer un message à la Chine. Pour ces exercices, il a transporté des troupes d’assaut du 40 Commando, des Royal Marines, ainsi que des Marines du 24 Commando, du 29 Commando, du 30 Commando et du Commando Logistics Regiment.
Après avoir terminé ses exercices dans le nord de l’Australie, l’Argus s’est rendu à la base de soutien britannique de Muara au Brunei, avant de se diriger vers la base navale de Sembawang à Singapour pour une nouvelle période de maintenance. Au départ de Singapour, il s’est dirigé vers la base navale américaine de Diego Garcia, où il est arrivé fin août. Il a navigué vers Le Cap le 23 août, pour sa visite de cinq jours. Son escale au Cap était une escale de diversion, évitant la mer Rouge, en raison de l’absence d’un navire de guerre approprié pour lui fournir une escorte protectrice à travers le territoire houthi.
Comme prévu, après cinq jours passés au Cap, et après avoir chargé des soutes, des provisions et des vivres, l’Argus était prêt à appareiller. Le 19 septembre à 16h00, il quitta le Cap, mais son AIS n’indiquait aucune destination, bien qu’il soit prévu qu’il retourne au Royaume-Uni. On peut s’attendre à ce qu’il fasse escale à la base militaire de l’île de l’Ascension, et peut-être même à Sainte-Hélène, lors de son retour au Royaume-Uni, et qu’il fasse à nouveau escale à Gibraltar, avant son arrivée prévue à Falmouth, ou à Plymouth, au Royaume-Uni.
Elle devrait rester au service de la marine britannique au moins jusqu’en 2030, et sa longue carrière l’a vu être utilisée dans de nombreux points chauds du monde, à la fois comme plate-forme d’aviation et comme navire de réception de blessés primaires (PCRS). Cela comprend la guerre des Malouines en 1982, la première guerre du Golfe en 1991, la guerre de Bosnie en 1992, la guerre du Kosovo en 1998, la Sierra Leone en 2000 lorsque l’armée britannique a expulsé les terroristes des West Side Boys du pays, et à nouveau en Sierra Leone en 2015 lorsqu’elle a fourni un soutien médical et logistique pendant la crise d’Ebola dans le pays.
Écrit par Jay Gates pour Ports et navires d’Afrique et réédité avec autorisation. L’article original peut être trouvé ici.
