Le Xian Y-20A, l’avion de transport militaire stratégique de fabrication chinoise, fait une apparition significative à l’AAD 2024. C’est seulement la deuxième fois que l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération chinoise (PLAAF) présente son avion de transport stratégique lors d’un salon aéronautique africain, après sa première présentation publique en Égypte au début du mois pour le salon aéronautique international d’Égypte.
Le Y-20, officiellement baptisé « Kunpeng » d’après un oiseau-poisson mythique, mais affectueusement surnommé « Chubby Girl », est la réponse de la Chine aux besoins mondiaux en matière de transport lourd. Son exposition au salon AAD souligne l’intérêt croissant de la Chine pour le renforcement de la coopération militaire avec les pays africains.
Développé par la société Xi’an Aircraft Industrial Corporation avec le soutien du bureau d’études russe Antonov, le Y-20 est le premier avion de transport lourd fabriqué en Chine. Comparable en taille et en performances à l’Ilyushin Il-76 russe et au Boeing C-17 Globemaster III américain, le Y-20 a été conçu pour répondre aux besoins de transport aérien stratégique et tactique de la PLAAF. Depuis son vol inaugural en 2013 et sa mise en service en 2016, l’avion est devenu un atout clé pour les opérations logistiques militaires de la Chine, améliorant considérablement sa portée mondiale.
Les Y-20 ont effectué de nombreuses missions à l’étranger, notamment une livraison d’armes à la Serbie en avril 2022, et ont acheminé de l’aide humanitaire dans le monde entier. Avant le Y-20, la PLAAF s’appuyait sur l’Ilyushin Il-76, mais en a déployé un petit nombre (environ 20) en raison d’une pénurie de cellules. Environ 60 Y-20 sont en service dans la PLAAF, d’autres sont en production, et le type est désormais activement proposé à l’exportation.
Le Y-20 peut transporter jusqu’à 60-65 tonnes de charge utile et 220 tonnes de masse au décollage. Avec une longueur de 47 mètres et une envergure de 50 mètres, le Y-20 a une présence imposante sur le tarmac. Sa polyvalence réside dans sa capacité à transporter une large gamme d’équipements militaires, des chars et véhicules blindés aux hélicoptères tels que l’hélicoptère d’attaque Changhe Z-10, également exposé aux côtés de l’avion à l’AAD.
Le Y-20 intègre plusieurs technologies avancées, dont un cockpit en verre équipé d’un affichage tête haute (HUD) pour les pilotes, et utilise des matériaux composites dans sa construction pour réduire le poids tout en maintenant la résistance et la durabilité. Les versions initiales sont propulsées par quatre moteurs D-30KP-2, tandis que le Y-20B est équipé des moteurs WS-20 plus puissants. Le WS-20 développe environ 31 000 lb de poussée par rapport aux 26 450 lb du D-30KP-2 moins efficace.
Une évolution relativement récente est la version de ravitaillement en vol YY-20A/Y-20U, entrée en service à la mi-2022. Au moins huit d’entre eux volent actuellement avec la PLAAF, ce qui lui permet de mener des exercices d’interopérabilité avec de nombreuses plateformes modernes, notamment les J-16, J-20 et J-10, les bombardiers stratégiques H-6N et les avions d’alerte avancée aéroportés KJ-500. Trois tuyaux de sonde et de drogue peuvent être utilisés en même temps (la technologie de la perche volante est apparemment en cours de développement). Les YY-20A complètent les trois Il-78 Midas d’occasion et les deux douzaines d’avions ravitailleurs H-6U Badger qui soutiennent les flottes J-8 et J-10. D’autres variantes de missions spéciales Y-20, dont une version AEW, devraient suivre.
La présence du Y-20 au salon AAD est largement perçue comme une démarche stratégique de la Chine visant à renforcer ses liens avec les pays africains dans le domaine de la défense. Non seulement elle met en valeur les avancées de la Chine en matière de technologie militaire, mais elle démontre également l’engagement de Pékin à étendre ses partenariats avec l’industrie de la défense sur tout le continent africain. Plusieurs pays africains, dont le Nigeria, sont considérés comme des acheteurs potentiels du Y-20.
L’avion exposé à l’AAD 2024 est affecté au 12e régiment de transport basé à la base aérienne de Qionglai à Chengdu, dans le sud-ouest de la Chine, et a effectué son voyage vers l’Afrique du Sud via Djibouti.
