Milkor, fournisseur sud-africain de solutions de défense et de sécurité, réalise des progrès significatifs avec son véhicule aérien sans pilote (UAV) Milkor 380, le plus grand avion de ce type conçu et construit en Afrique.
L’entreprise a parcouru un long chemin depuis sa création en 1981, lorsqu’elle s’est fait connaître en tant que fabricant du premier lance-grenades de 40 mm à six coups au monde. En 2017, l’entreprise a subi une transformation importante lorsque des investisseurs privés l’ont acquise. Aujourd’hui, Milkor opère à partir de plusieurs bureaux internationaux, notamment à Centurion, au Cap, à Abu Dhabi et à Riyad, offrant une gamme diversifiée de produits allant des drones aux navires de guerre et aux solutions de cybersécurité.
L’une des réalisations les plus marquantes de Milkor est le développement du Milkor 380, un avion de moyenne altitude et longue endurance (MALE). Ce projet ambitieux impliquait la construction de tout en interne, de l’avionique et des logiciels aux cellules, dans le but de créer un drone entièrement développé en Afrique du Sud.
Le Milkor 380 a été développé à partir du précédent MA80, un démonstrateur de 80 kg qui a volé en 2017. Le Milkor 380 a évolué vers une plate-forme plus performante avec une architecture système améliorée et a volé pour la première fois le 19 septembre 2023.
Depuis lors, les prototypes ont enregistré de nombreux vols d’essai réussis, la South African Air Force (SAAF) supervisant les tests opérationnels et l’évaluation de deux cellules sur une base aérienne du Cap occidental. Le drone a fait l’objet d’évaluations approfondies de ses performances, démontrant ses capacités dans un large éventail de paramètres opérationnels.
L’usine Milkor du Cap, Milkor Integrated Systems, sert de plaque tournante pour le développement et la production du Milkor 380. Cette installation intègre tous les sous-composants, de l’avionique et des suites de capteurs à la cellule elle-même.
Milkor est particulièrement fière de son usine de fabrication de composites. Les premiers prototypes ont été produits à l’aide du procédé de stratification composite, mais celui-ci a évolué vers des techniques de fabrication composites plus avancées, telles que la fabrication de résine par infusion sous vide, permettant une plus grande précision et une plus grande durabilité.
Le Milkor 380 affiche des caractéristiques impressionnantes, avec une envergure de 18,6 mètres et un poids maximum au décollage de 1 300 kilogrammes. Le Milkor 380 dispose d’une autonomie maximale de 35 heures (à 60 nœuds et à une altitude de 10 000 pieds au-dessus du niveau moyen de la mer) et d’une autonomie de plus de 2 000 kilomètres, ce qui le rend idéal pour les missions à longue portée telles que la surveillance des frontières, les patrouilles maritimes et même les opérations de combat. La polyvalence de sa charge utile lui permet d’emporter une gamme de capteurs ou d’armes, ce qui en fait une plate-forme polyvalente pour les missions militaires et humanitaires. Le plafond de service maximal est de 30 000 pieds, bien que cela soit souvent limité par les capacités opérationnelles de ses systèmes de capteurs embarqués.
Le drone est équipé de systèmes de communication à double redondance en ligne de vue (LOS) qui peuvent maintenir le contact avec son unité de contrôle jusqu’à 250 km, avec une transition transparente entre les communications en ligne de vue et au-delà de la ligne de vue (BLOS), telles que SATCom.
Milkor s’est associé à des entreprises de premier plan, comme l’allemand Hensoldt, pour intégrer des suites de capteurs sophistiquées, notamment le système d’observation aéroporté ARGOS II HDT doté de capacités de désignateur laser. Ces capteurs sont conçus pour un ciblage de précision dans les opérations de combat et améliorent les capacités de collecte de renseignements et de guerre électronique du drone. Le Milkor 380 peut transporter jusqu’à 220 kg de charge utile, y compris des munitions, des modules de communication et des systèmes de guerre électronique.
Si le Milkor 380 est avant tout destiné à un usage militaire, Milkor envisage des applications à double usage, notamment dans les secteurs civil et commercial. Par exemple, il peut être déployé pour la surveillance maritime, la conservation de la faune et des espèces sauvages et les missions humanitaires. L’entreprise s’est associée à Aerodata AG, une société allemande spécialisée dans la surveillance maritime, pour explorer le potentiel du drone dans la surveillance des zones économiques spéciales et la conduite de patrouilles maritimes de routine. Cette version est connue sous le nom d’AeroForce 380. De plus, la capacité du drone à transporter des colis de soins ou des fournitures médicales souligne sa polyvalence dans les efforts humanitaires et de secours en cas de catastrophe.
Cette flexibilité a suscité un intérêt considérable de la part des gouvernements internationaux ainsi que de l’armée de l’air sud-africaine, qui a supervisé les tests opérationnels du drone.
La capacité de production du Milkor 380 est actuellement fixée à huit systèmes par an, la sixième cellule étant actuellement en production. Il est prévu de doubler cette capacité à 16 systèmes par an d’ici début 2026. Cette croissance est soutenue par l’important effectif d’ingénieurs de l’entreprise, qui compte environ 350 employés dans la succursale du Cap, dont 80 % sont des ingénieurs. L’entreprise est prête à poursuivre son expansion, avec l’intention d’embaucher 150 employés supplémentaires au cours de l’année prochaine.
L’un des principaux défis auxquels est confronté le Milkor 380 est l’absence de cadres réglementaires clairs pour les drones de grande taille en Afrique du Sud. Pour y remédier, Milkor travaille en étroite collaboration avec l’armée de l’air sud-africaine, Armscor et le ministère de la Défense pour obtenir la certification de type militaire pour le drone. Une fois la certification militaire obtenue, Milkor prévoit de passer à la certification civile, ce qui permettra une utilisation commerciale plus large.
Avec ses capacités de surveillance, de reconnaissance, de collecte de renseignements et de combat, le Milkor 380 n’est pas seulement une étape importante pour l’entreprise mais aussi pour le continent africain, étant le plus grand drone développé, fabriqué, testé et piloté en Afrique.
