Au fil des années, les personnes qui observent les mouvements des navires dans le port de Durban se sont habituées à voir les impressionnants navires de poursuite chinois de la classe Yuan Wang arriver au port pour une visite de plusieurs jours.
Le dimanche 18 août, l’un de ces navires hautement sophistiqués, le Yuan Wang 7 (IMO 9804485), a navigué sereinement dans le port et a pris place aux postes A/B en face du Nelson Mandela Cruise Terminal, pour un séjour prévu jusqu’au jeudi 22 août.
Chaque fois que ces navires apparaissent au-dessus de l’horizon bleu, cela correspond généralement à un lancement spatial important depuis le continent chinois, car c’est la raison et le but principal de ces beaux navires. Chacun des sept navires de la classe Yuan Wang a eu des conceptions différentes, bien que pour l’observateur occasionnel, certains puissent sembler identiques. Avoir des noms similaires et être identifiés uniquement par un numéro n’aide pas.
Le premier de ces navires est apparu en 1977 et a été conçu pour servir de navire de soutien au suivi du programme de satellites de communication chinois alors naissant et à son développement de missiles balistiques. Ou était-ce l’inverse ? Plus récemment, alors que les Chinois se sont aventurés dans des missions habitées dans l’espace et des fusées vers la Lune, y compris une « première » avec un atterrissage réussi sur sa face cachée, la flotte de navires de suivi a été bien occupée.
Comme c’est souvent le cas, on ne sait que peu de choses sur les missions en cours, et on en sait encore moins sur elles, si ce n’est qu’on peut supposer qu’un lancement ou peut-être une rentrée dans l’atmosphère est imminent. Si l’on peut se servir des pratiques passées, Yuan Wang 7, lorsqu’elle quittera Durban, contournera le Cap et prendra position dans l’Atlantique Sud, en attendant le moment où ses dispositifs de repérage seront mis en action.
Le navire a prévu Le Cap comme prochain port d’escale après Durban, mais ce sera le 21 septembre 2024. C’est un autre indicateur que Yuan Wang 7 prendra position dans l’Atlantique Sud, probablement quelque part pas trop loin de la côte africaine.
Les navires de cette flotte spéciale appartiennent au Département de télémétrie et de contrôle des satellites maritimes de Chine, basé à Jiangyin, dans la province du Jiangsu. Plusieurs des premiers types, notamment les numéros 1 et 2, ont été retirés du service et mis hors service. Le dernier à avoir été construit est désormais amarré à Durban – le Yuan Wang 7, construit en 2016 pour faciliter le suivi lors des lancements des prochaines missions spatiales habitées.
Le Yuan Wang 7 mesure 220 mètres de long, 27 mètres de large et déplace environ 25 000 tonnes. Le long de son pont se trouvent trois grandes paraboles de 10 à 12 mètres de diamètre, très visibles. L’intérieur du navire abrite plusieurs centaines de scientifiques, techniciens et membres d’équipage, ainsi que sans aucun doute un équipement très sophistiqué. Il est possible qu’un certain nombre de spécialistes à bord rejoignent le navire à Durban, après y être arrivés par avion.
Écrit par Terry Hutson et republié avec la permission de Ports et navires d’Afrique. L’article original peut être trouvé ici.
