Le regretté colonel Jan Dirk Breytenbach a été commémoré par un groupe inhabituellement important de vétérans militaires au Mur du Souvenir du Monument Voortrekker à Pretoria ce week-end, rendu encore plus inhabituel par la multitude de coiffures d’élite visibles, des bérets marron ailés du Parabat à la rose des vents des Forces spéciales et aux bérets de camouflage caractéristiques du 32e Bataillon.
Breytenbach est décédé paisiblement le 16 juin à l’âge de 91 ans en compagnie de sa famille à George. Il laisse dans le deuil son épouse Rosalind, son fils Richard, sa fille Angela et ses petits-enfants Christopher et Matthew.
Lors de la cérémonie commémorative, l’aumônier Marius van Rooyen a cité le psaume 90, affirmant que Dieu était la demeure des croyants, ce qu’il a été tout au long de sa vie. Il a décrit le colonel comme un homme qui a « vécu une vie marquante » et qui a « contribué de manière significative à notre nation ».
L’éloge funèbre a été prononcé par un ancien membre des « recces » originales, également connues sous le nom de « Dirty Dozen », le major-général (retraité) Dan Lamprecht. Il a résumé la carrière remarquable de Breytenbach, soulignant qu’au lycée de l’armée de l’Union Defence Force (UDF), il avait reçu l’épée d’honneur – remise au meilleur élève – en 1953. Lorsqu’il a démissionné et rejoint la flotte aérienne de la Royal Navy, il était également le meilleur élève de sa classe.
Il a continué à exceller dans la formation et sa vision et sa créativité l’ont amené à voir et à saisir des opportunités que d’autres ont manquées. Lamprecht a déclaré : « Lorsqu’un homme se lève pour établir et diriger des unités d’élite… grâce à sa vision, son dévouement et son exemple, et que ces unités ont acquis une renommée mondiale, il crée une suite de fidèles qui ont noué un lien avec leur chef. » Il a ajouté : « Il a vécu selon son éthique et a laissé un héritage et un lien spécial que nous respectons et honorons aujourd’hui. »
Après la complainte habituelle du joueur de cornemuse, le Last Post et le Réveil, un groupe d’avions du musée de l’armée de l’air sud-africaine situé à proximité a survolé le mur du souvenir.
La carrière militaire de Breytenbach ressemble à un Who’s Who des réalisations militaires. Il a rejoint l’UDF de l’époque et a servi dans le Corps blindé. Dans la Royal Navy Fleet Air Arm, où il espérait devenir pilote, une blessure au rugby l’a placé dans le siège d’observateur/navigateur, mais il était toujours considéré comme le meilleur de sa classe. Il a participé pour la première fois à la crise du canal de Suez en 1956. À son retour en Afrique du Sud en 1961, il a rejoint la nouvelle Force de défense sud-africaine (SADF) et a été affecté au 1er bataillon de parachutistes.
En 1964, Breytenbach est envoyé à Fort Benning, en Géorgie, aux États-Unis, pour suivre un cours d’officier. La base est connue pour abriter l’école aéroportée de l’armée américaine.
Breytenbach s’intéressa aux « petites guerres » menées lorsque les nations asiatiques et africaines devinrent indépendantes et chercha des moyens de contrer les insurrections. Les nations occidentales commencèrent à reformer des unités spéciales en temps de guerre en tant que forces de contre-insurrection (COIN) et l’une des premières fut le Royaume-Uni, qui réactiva le Special Air Service (SAS) dans sa lutte contre les insurgés communistes en Malaisie. La Rhodésie (aujourd’hui le Zimbabwe) envoya un groupe connu sous le nom d’escadron C en Malaisie. C’est au cours de ce conflit que le commandant des forces du Commonwealth, le général Sir Gerald Templer, déclara : « La réponse [to the insurgency] « La réussite ne réside pas dans l’envoi de troupes supplémentaires dans la jungle, mais dans le cœur et l’esprit des gens. »
Forts de cette expérience, les Rhodésiens formèrent d’autres opérateurs du SAS, ce qui poussa Breytenbach à suivre la formation en 1965. Breytenbach dirigea la première opération spéciale sud-africaine en 1969 avec d’autres parachutistes, en soutien aux Biafrais séparatistes dans leur guerre civile avec le Nigeria. L’opération secrète fut un échec militaire mais aida l’Afrique du Sud alors dirigée par les Blancs à initier le capitaine Breytenbach au travail avec les Africains noirs.
À partir de 1970, Breytenbach dirige 10 hommes, et ces 11 hommes sont connus sous le nom de « Dirty Dozen » (les Douze Salopards) et constituent le noyau des futures unités des Forces Spéciales. En tant que commandant (lieutenant-colonel), Jan Breytenbach fonde la première unité des Forces Spéciales d’Afrique du Sud, qui prend le nom de Commando de Reconnaissance en 1972, et de 1 Commando de Reconnaissance à partir de 1974. Il s’agit simplement d’une « reconnaissance unique » pour les opérateurs.
S’adressant à defenseWeb après la cérémonie commémorative, le brigadier général John Moore (retraité), lui-même l’un des 11 premiers, a expliqué plus en détail : « Je pense que le nom « Dirty Dozen » vient du fait que nous étions rattachés à l’école d’infanterie et que nous faisions notre propre truc et je ne pense pas qu’ils aient apprécié cela. » À cette époque, les noms initiaux de l’unité naissante des forces spéciales comprenaient l’Irregular Warfare Wing et l’Alpha Operation Group.
Moore a poursuivi : « Nous n’avions pas de domicile ; nous étions rattachés à l’école d’infanterie et le problème était que c’était une unité régimentaire et que, à cause de nos horaires d’entraînement irréguliers et de notre tenue d’entraînement, cela ne convenait pas. Finalement, nous avons été transférés sous le commandement du Cap Sud, et ils ne se sont pas souciés de notre routine et de ce que nous faisions. Il n’y avait pas vraiment de ressentiment, mais le fait est que nous nous sommes sentis un peu seuls et poussés dehors. »
En 1975, Breytenbach dirigea le groupe Bravo, dirigé par d’anciens membres de la faction Chipenda du Front de libération nationale de l’Angola (FNLA), dans le but d’empêcher le Mouvement populaire communiste de libération de l’Angola (MPLA) et les forces cubaines alliées de prendre le contrôle de Luanda lors de l’opération Savannah. Après leur retrait du nord de l’Angola, les soldats angolais furent réorganisés en 32e bataillon, également dirigé par Jan Breytenbach.
Breytenbach participa ensuite à la planification du largage de parachutistes sur la « base de Moscou » de l’Organisation du peuple du Sud-Ouest africain à Cassinga en Angola en 1978, où il était responsable des opérations au sol. Plus tard, insatisfait de la manière dont le « saut » s’était réellement déroulé, il demanda la formation d’une brigade aéroportée complète, qui devint la 44e brigade de parachutistes, dont il était le commandant en second.
Breytenbach a également fondé l’École de guérilla qui a fonctionné jusqu’à sa retraite en 1987, après 37 ans de service dans l’armée sud-africaine et cinq ans dans la Royal Navy.
Lamprecht a déclaré à defenseWeb à propos de Breytenbach : « Je l’ai rencontré pour la première fois en 1968. Mais en 1968, ils ont eu le premier « cours de spécialiste de l’infanterie », comme ils l’appelaient, mais c’était en fait une sélection ; et Jan et « Yogi » Potgieter (le sergent-chef MJ Potgieter) l’ont présenté. Nous étions issus des unités d’infanterie, et j’ai été totalement impressionné par Jan. C’était un homme tellement dévoué et professionnel, et il nous a doucement amenés dans cette voie. J’ai perdu 20 livres, soit environ neuf kilos, en six semaines de cours. Mais il a tout fait avec nous ; il nous a enseigné si gentiment. Ses instructions étaient claires, donc on savait exactement (ce qu’il voulait). Donc, quand on m’a invité à m’engager, j’étais totalement impliqué. Je l’ai toujours trouvé amical, mais il ne tolérait pas les bêtises ou les choses nonchalantes… ce genre. »
Moore a acquiescé en disant : « Tout ce que je peux dire, c’est que Jan était un excellent leader, un leader fantastique, quelle que soit la taille du groupe ; si vous parlez de petites équipes, de petites patrouilles, jusqu’à une opération complète, comme à Cassinga, il a également mené cela, la plus grande opération aéroportée depuis la Seconde Guerre mondiale.
Le lieutenant-colonel (retraité) Radies Rademeyer, l’un des premiers membres du 32e bataillon, a décrit son expérience à Breytenbach : « Il dirigeait depuis le front, il était extrêmement exigeant, mais c’était une personne très, très humble. Vous savez, nous avions 20 ans et il nous aidait, nous formait. À ce stade, il avait environ 45 ans, il aurait pu être mon père. Il venait nous voir dans la brousse dans une foutue Land Rover, il installait une maquette en sable et nous disait ce que nous devions faire, puis il retournait dans la brousse. »
En plus des félicitations de ses anciens officiers, le vétéran américain Dave Barr est venu de Los Angeles pour rendre hommage à son ancien commandant. Barr a déclaré que Breytenbach lui avait sauvé la vie après que leur véhicule ait roulé sur une mine et qu’il se soit retrouvé piégé dans les flammes. Breytenbach est retourné le chercher, mais malheureusement Barr a perdu ses jambes dans l’incident.
Lamprecht a résumé la vie de Jan Breytenbach en disant : « Tous ceux qui ont eu le privilège de travailler avec lui, qu’ils l’appelaient « Colonel », « l’Homme Brun », « Jan » ou « Oom Jan », seraient d’accord pour dire que nous disons adieu à un homme qui est devenu une véritable icône de la SADF. »
