Le Conseil pour la recherche scientifique et industrielle (CSIR) développe un drone cible à faible coût pour la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) afin de remplacer les anciens systèmes et de répondre aux exigences modernes de formation de l’artillerie de défense aérienne.
Le drone est développé dans le cadre du projet Swift. Selon Tshegofatso Teane, chef de projet principal et Adrian Niken, chercheur principal : systèmes aérospatiaux au CSIR, le projet est divisé en trois phases, la première étant un démonstrateur technologique. Plus tard cette année, des modèles de développement avancés seront exploités par le CSIR et la SANDF, éventuellement lors de l’exercice Vukuhlome en novembre. Cette approche progressive permet une meilleure implication des utilisateurs et une meilleure flexibilité de développement. Une fois les vols d’essai terminés, la production peut alors avoir lieu pour la SANDF, qui finance le projet aux côtés du CSIR.
Un drone électrique à décollage et atterrissage vertical (VTOL) commercial sur étagère (COTS) a été utilisé pour démontrer le concept à la SANDF lors de l’exercice Vukuhlome de l’armée sud-africaine en novembre 2025. Il s’agissait du drone à voilure fixe Swan tail sitter, provenant d’un fabricant international.
Kevin Jamison, ingénieur en chef : Systèmes aérospatiaux au CSIR, a expliqué que l’utilisation d’une plate-forme VTOL électrique réduit l’empreinte logistique du système, car le drone peut être lancé de n’importe où et nécessite une équipe plus petite qu’un système de lancement sur rail à combustion interne et d’atterrissage en parachute : un seul véhicule et un pilote et un technicien de drone sont nécessaires. À Vukuhlome 2025, le drone cible Swan a été lancé directement sur la zone d’exercice, ce qui aurait été difficile avec un système plus ancien comme LOCATS, qui nécessite une unité de lancement ferroviaire dédiée.
Jamison a déclaré à DefenceWeb que la SANDF a rencontré des rebelles utilisant de petits véhicules aériens sans pilote (UAV) pour larguer des grenades en République démocratique du Congo. Le nouveau drone cible étendra donc les capacités de simulation des menaces pour s’entraîner contre ces menaces et d’autres comme l’essaimage et la saturation des drones. Faire face à ces nouvelles menaces fera partie du développement de Swift.
Le drone cible Swift de production sera plus grand que le démonstrateur Swan et aura une envergure de trois mètres. Il sera conçu pour être fabriqué en grand nombre à faible coût et utiliser de nouvelles techniques de fabrication comme l’impression 3D.
La SANDF utilise depuis des années le Denel LOCATS (Low Cost Aerial Target System) pour former les équipages d’artillerie de défense aérienne. Le LOCATS d’une envergure de 3,2 mètres est lancé depuis une rampe généralement installée à l’arrière d’un camion et récupéré par parachute. Il peut atteindre une vitesse maximale de 310 km/h.
Le développement du LOCATS à hélice a commencé en 1989, avec une mise en service en 1991. Le drone cible a été piloté avec succès pour divers types d’entraînement au tir, d’essais de développement de missiles et de tirs d’entraînement de missiles.
Denel a également produit le drone à turboréacteur Skua pour simuler des cibles se déplaçant rapidement lors d’exercices d’entraînement sol-air et air-air. Le ministère de la Défense ne dispose plus de drones cibles pour qualifier les missiles et fournir des cibles aux exercices de préparation des forces, et développe par conséquent un démonstrateur de drone cible à grande vitesse dans le cadre du projet Loki. Cela a été dévoilé par Denel Dynamics lors du salon Africa Aerospace and Defence 2022. Il pèse 180 kg, a une envergure de 2,45 mètres et une longueur de 3,2 mètres. Il a une autonomie de 45 à 70 minutes selon le profil de vol et est propulsé par deux turboréacteurs TJ40-G1 développant chacun 40 kg de poussée, donnant une vitesse de pointe de 630 km/h et une altitude maximale de 8 000 mètres avec une charge utile de 38 kg.
