Du 8 au 12 février, Riyad a accueilli la troisième édition du World Defense Show (WDS), la candidature de l’Arabie saoudite pour accueillir le plus grand salon de défense du Moyen-Orient, et rivaliser avec le salon IDEX organisé tous les deux ans aux Émirats arabes unis.
Pour cette nouvelle édition ayant pour thème « L’avenir de l’intégration de la Défense », une toute nouvelle salle a été inaugurée, le « Future Defence Lab », ainsi que de nouveaux espaces de présentation extérieurs, notamment une « zone navale ».
Pendant longtemps, l’Arabie saoudite a été désignée comme un pays où le secteur de la défense n’était pas soutenu et était soumis à des interdictions de contrôle des exportations, notamment de la part des pays d’Europe du Nord. Quoi qu’il en soit, les relations commerciales se normalisent désormais, l’Arabie saoudite étant l’un des plus gros dépensiers du Moyen-Orient, avec un budget de défense qui a dépassé 78 milliards de dollars en 2025, devancé seulement par l’Ukraine (dont les dépenses sont justifiées par les nécessités de guerre), l’Inde et le Qatar dans le classement 2024 des importateurs d’armes. Il fallait donc s’attendre à ce qu’un nombre important d’entreprises soient présentes sur le salon. Cependant, malgré la signature de plusieurs contrats, seul un petit nombre d’entre eux étaient de grande envergure.
L’industrie de défense naissante de l’Arabie saoudite
En quête d’une plus grande autonomie, l’Arabie saoudite a réalisé des progrès significatifs dans la localisation de la production de certains de ses systèmes. Dans le cadre de la feuille de route Vision 2030 du Royaume, l’Autorité générale des industries militaires (GAMI), vise à atteindre 50 % de production localisée, et a célébré le cap des 25 % atteint en 2024. De nombreuses entreprises saoudiennes de défense étaient présentes au salon et ont pu présenter de nouveaux produits. Conformément aux priorités du gouvernement, les exposants saoudiens ont mis un accent particulier sur les capacités sans pilote et anti-pilotées. Serb Advanced Industries a présenté un modèle de la munition de flânerie « Jaser », décrite comme étant entrée en production de masse, tandis qu’Intra Defence Technologies a présenté sa munition de précision Shalfa destinée aux drones tactiques. Côté anti-drone, Airshield a dévoilé son système anti-drone BARQ, conçu pour être déployable depuis des lanceurs au sol, des plateformes navales ou aéroportées, et qui intégrerait des technologies d’IA. Wakeb a présenté son drone intercepteur « bébé-raptor ».
Parallèlement, le constructeur saoudien a introduit plusieurs nouveaux systèmes terrestres. Saudi Arabia Military Industries (SAMI), qui a récemment créé une division terrestre, a lancé son programme de véhicules blindés indigènes HEET, dévoilant un nouveau véhicule d’appui-feu 8×8 armé d’un canon de 105 mm, aux côtés d’un 4×4 MRAP avec une tourelle télécommandée de 12,7 mm et un véhicule 6×6 qui n’a pas été présenté. ERAF a présenté sa famille Tares III MRAP, mais a également annoncé un partenariat avec Lockheed-Martin pour développer conjointement une tourelle sans pilote pour les futurs véhicules de combat terrestre.
Pour atteindre un haut niveau de localisation, l’Arabie Saoudite poursuit en effet des partenariats internationaux et des transferts de technologie. SAMI, à travers sa joint-venture avec le constructeur naval espagnol Navantia, est désormais en mesure de proposer des solutions « maison » pour les systèmes maritimes C4I ainsi qu’une version « allégée » du système de gestion de combat Hazem. Suivant cette tendance, le Centre national saoudien pour le développement industriel a signé lors du WDS 2026 un protocole d’accord avec Airbus pour jeter les bases de l’assemblage de giravions dans le Royaume, tandis que la société saoudienne Pioneers Technical Systems a signé un partenariat technique avec Lockheed Martin pour tester et réparer localement les composants critiques des lanceurs Patriot PAC-3. De même, l’Arabie saoudite est en pourparlers avec la société américaine Shield AI, qui a manifesté son intérêt pour ses drones et UCAV de reconnaissance à décollage vertical V-Bat et X-Bat, pour lesquels elle pourrait éventuellement demander un niveau de production localisée.
Les objectifs stratégiques de l’Arabie saoudite englobent non seulement la production nationale de nouveaux équipements, mais également l’expansion ambitieuse de ses activités de R&D dans les technologies de pointe. Dans le cadre d’une feuille de route quinquennale, les domaines d’investissement prioritaires comprennent : les semi-conducteurs, les capteurs, les matériaux avancés, les technologies spatiales, l’intelligence artificielle, le contrôle du spectre électromagnétique, le maintien en puissance numérique, l’équipe homme-machine, les systèmes autonomes, les technologies de fusées et les armes à énergie dirigée.
Ciel clair, eaux claires
Comme l’a démontré la WDS 2026, le Royaume d’Arabie Saoudite a été identifié comme une nation ayant des exigences considérables et diverses dans tous les domaines. Cela a suscité l’intérêt des entreprises à l’échelle mondiale. Par exemple, un certain nombre de systèmes de défense aérienne ont été présentés à l’exposition, notamment le Pantsir S1 commandé par l’Arabie saoudite pour 2,2 milliards de dollars, les systèmes européens IRIS-T et SAMP/T-NG ou divers systèmes turcs fabriqués par Aselsan ou Roketsan. La Chine était également présente au salon, proposant le système de missile sol-air de moyenne portée LY-70 et son système d’arme laser LW-30, proposant ce système pour les besoins anti-drones du Golfe.
La défense antimissile balistique (BMD) apparaît comme une capacité recherchée dans le programme de 5 frégates de la Royal Saudi Naval Forces. En effet, l’espagnol Navantia a présenté son F-110 dans une configuration « IAMD » (Integrated Anti-Missile Defence) au WDS 2026.
Dans le même temps, Hyundai Heavy Industries a souligné que sa frégate HDF-6000 offre également des capacités BMD ainsi que des armements « européanisés » et une production localisée via le projet International Maritime Industries (IMI). D’autres concurrents sont le français Naval Group qui propose la frégate FDI ou la Turquie qui propose la frégate de classe Istanbul.
Enfin, Fincantieri, qui a annoncé la signature d’un contrat de 200 millions d’euros pour fournir à l’Arabie Saoudite des torpilles légères MU90, a confirmé au Bulletin viser ce marché avec la frégate FREMM Evo qui a récemment attiré l’attention du Portugal. L’entreprise italienne capitalise sur le travail réalisé par sa filiale locale, créée il y a deux ans, pour développer des partenariats et des opportunités commerciales dans le Royaume.
Pour répondre aux besoins de surveillance maritime et de combat, l’Arabie saoudite a donné la priorité au développement de l’USV. Certaines options locales sont déjà disponibles, comme l’USV du Prince Sultan Defence Studies & Research Center (PSDSARC), conçu conjointement avec l’ERAF. Cependant, les fournisseurs étrangers voient également un intérêt potentiel pour les UUV pour protéger les infrastructures critiques, comme BAE Systems avec son XLUUV Herne, la société sud-coréenne LIG ou la société turque STM présentant son NETA 300 UUV.
Une maquette du F-35 de Lockheed Martin a pu être aperçue au WDS 2026, tandis que General Atomics présentait sa famille d’avions de combat collaboratifs Gambit et son MQ-9B Sky Guardian. D’autre part, la Chine a présenté ses avions de combat J-10CE et J-35A. Suscitant l’intérêt de l’Arabie Saoudite, Turkish Aerospace Industries a présenté un modèle de son avion de combat Kaan et a présenté le drone Anka III dans une configuration de combat collaboratif. Néanmoins, et bien que le président turc Recep Tayyip Erdogan ait laissé entendre que l’Arabie saoudite était sur le point de devenir partenaire du programme Kaan, aucun accord majeur n’a été annoncé avec l’armée de l’air saoudienne, aucune collaboration annoncée pour les avions à voilure fixe et aucun développement non plus sur la perspective d’une participation de l’Arabie saoudite à l’initiative GCAP.
Comme indiqué précédemment, WDS n’a pas vu beaucoup de contrats en nombre élevé, et l’un des contrats les plus importants est intervenu en fait après la fin du spectacle, l’Arabie saoudite ayant commandé quatre transports C-27J Spartan dans leur configuration de patrouille maritime à Leonardo, le 16 février.
Plus encore que les armes, le WDS 2026 a montré l’appétit croissant de l’Arabie saoudite pour les systèmes produits localement. Au milieu de tous les discours sur l’autonomie stratégique, il semble que même les importateurs traditionnels pourraient se tourner vers leur propre industrie pour répondre à leurs besoins. Les exportateurs d’armes traditionnels seront de plus en plus en concurrence avec les nouveaux venus, et tous verront un marché se rétrécir à mesure que de plus en plus de pays tenteront de construire leurs propres solutions. Peut-être est-il alors temps de rechercher de nouveaux importateurs prometteurs ?
Écrit par ADIT – Le Bulletin et republié avec autorisation.
