Les Sud-Africains « attirés dans les lignes de bataille » dans le conflit russo-ukrainien qui dure depuis maintenant quatre ans sont soit de retour, soit sur le chemin du retour, selon le président Cyril Ramaphosa.
Quatre des 17 hommes âgés de 20 à 39 ans ont atterri à l’aéroport international OR Tambo la semaine dernière à la suite d’une conversation téléphonique entre Ramaphosa et son homologue de la Fédération de Russie, Vladimir Poutine.
Un communiqué de la présidence sud-africaine du mardi 24 février indique que le retour des hommes en toute sécurité a été « sécurisé » à la suite d’appels de détresse. Ils ont apparemment été recrutés pour une formation à la protection au milieu de l’année dernière et se sont retrouvés dans la région ukrainienne du nord de Donetsk, où se déroulent régulièrement des conflits entre les forces russes et ukrainiennes. Les Sud-Africains auraient combattu aux côtés des soldats russes.
Poutine, selon le communiqué de mardi, a promis son soutien au retour des Sud-Africains lors d’un appel téléphonique le 10 février avec Ramaphosa, ce qui a valu à l’homme fort russe de longue date un vote de gratitude.
Sur les 13 encore en Russie, un est hospitalisé, un autre est en cours de traitement avant de finaliser les préparatifs de voyage et 11 seront « bientôt » sur le chemin du retour vers l’Afrique du Sud. Le corps diplomatique sud-africain à Moscou surveille en permanence l’homme hospitalisé.
Une enquête sur les circonstances ayant conduit au « recrutement de mercenaires » se poursuit avec cinq arrestations et une comparution devant le tribunal de Kempton Park à ce jour. Les cinq ont été libérés sous caution – le procès n’a pas encore commencé.
La fille de l’ancien président sud-africain Jacob Zuma, Duduzile Zuma-Sambudla, a été désignée comme la prétendue recruteuse du stratagème, une allégation qu’elle nie.
L’ancien ministre sud-africain des Relations internationales et de la Coopération, Ronald Lamola, aurait déclaré que les négociations de retour étaient « compliquées » parce que les hommes n’avaient pas été recrutés directement dans l’armée de la Fédération de Russie.
De retour en Afrique du Sud, les quatre hommes ont été placés en garde à vue car ils font face à des accusations liées à la loi de 1998 sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère. Ils ont ensuite été relâchés chez eux après avoir été interrogés par la police.
Des proches de ces hommes ont déclaré à la BBC qu’à leur arrivée en Russie, on leur avait donné des contrats à signer, mais comme ils étaient rédigés en russe, ils ne comprenaient pas qu’il s’agissait de combattre en tant que mercenaires contre les forces ukrainiennes.
United24 Media a rapporté que la Russie utilisait la plateforme de jeux en ligne Discord pour inciter de jeunes hommes sud-africains à rejoindre sa campagne militaire en Ukraine. Le processus de recrutement promettait des contrats militaires, la citoyenneté russe et des opportunités de formation comme incitations.
Deux hommes sud-africains, tous deux âgés d’une vingtaine d’années, ont quitté l’Afrique du Sud en juillet 2024 après avoir dialogué avec un utilisateur de Discord alors qu’ils jouaient au jeu de simulation militaire Arma 3, a rapporté United24 Media. Une source a indiqué que les recrues se sont rencontrées au Cap, ont visité le consulat russe, puis se sont rendues en Russie via les Émirats arabes unis. À leur arrivée, ils signent des contrats de service militaire d’un an près de Saint-Pétersbourg. L’un des hommes a ensuite été tué au combat.
La Russie a également ciblé d’autres pays africains pour recruter des recrues, notamment le Kenya et le Zimbabwe. Le ministre ukrainien des Affaires étrangères a déclaré en novembre que plus de 1 400 citoyens de 36 pays africains avaient été identifiés dans les rangs russes, et la semaine dernière, le service national de renseignement du Kenya a déclaré que plus de 1 000 Kenyans avaient été recrutés pour combattre dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine, dont 89 sont actuellement en première ligne.
Thierry Vircoulon, chercheur principal à l’Institut français des relations internationales, et Vincent Gaudio, co-fondateur et enquêteur d’Inpact, une ONG suisse, ont déclaré lors d’un webinaire organisé la semaine dernière par l’Union européenne qu’entre 2023 et 2025, 1 417 Africains avaient été recrutés pour combattre pour la Russie en Ukraine. Avec 94 morts, le Cameroun a enregistré le plus grand nombre de décès, suivi du Kenya et de l’Égypte.
