L’intervention présidentielle sud-africaine a ouvert la voie au retour chez eux de quatre Sud-Africains, apparemment recrutés pour participer au conflit en cours entre la Russie et l’Ukraine.
Les quatre – dont les noms n’ont pas encore été rendus publics – feraient partie d’un groupe de 17 personnes qui pensaient apparemment s’inscrire à une formation de protection des VIP en juillet de l’année dernière pour se retrouver activement impliqués dans la guerre qui a commencé lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février 2022. Le « recrutement » a donné lieu à une enquête des Hawks qui a abouti à cinq arrestations et à une seule comparution devant le tribunal de première instance de Kempton Park en décembre.
L’enquête menée par la section spécialisée dans les crimes contre l’État du Service de police sud-africain (SAPS) s’est déroulée sous les auspices de la loi sud-africaine sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère (1998), interdisant l’activité mercenaire et réglementant l’assistance militaire sud-africaine aux pays étrangers.
Le sort des Sud-Africains, qui se seraient retrouvés dans les zones de conflit de la région ukrainienne du nord de Donetsk, a été rendu public en novembre après des contacts avec des membres de leurs familles.
Selon les médias sud-africains, les quatre hommes sont rentrés en Afrique du Sud mercredi et ont atterri à l’aéroport international OR Tambo. Leur retour aurait été motivé, en partie, par une conversation téléphonique entre Vladimir Poutine et son homologue sud-africain Cyril Ramaphosa, le 10 février. Dans un communiqué de la présidence, publié après cet appel téléphonique, les deux dirigeants ont « promis » leur soutien au retour des Sud-Africains combattant aux côtés des forces russes en Ukraine. Les équipes des deux pays, selon le communiqué, poursuivent leurs engagements pour finaliser leur retour.
A son retour, la SA Broadcasting Corporation (SABC) rapporte que le ministre des Relations internationales et de la Coopération, Ronald Lamola, a déclaré que le processus était difficile et « reste un défi pour ceux qui sont toujours en première ligne parce qu’ils auraient été attirés par un prestataire de sécurité privé du gouvernement russe ».
« Cela complique vraiment la situation car, selon le gouvernement russe, ils n’ont pas été recrutés directement dans l’armée russe. En raison de cette sensibilité et des difficultés, nous avons dû transmettre l’affaire au président de la Fédération de Russie et il a été [very] utile pour soutenir nos efforts visant à renvoyer les Sud-Africains », aurait déclaré Lamola au service d’information télévisé de la chaîne nationale.
Des efforts se poursuivent pour faciliter le retour des 13 autres Sud-Africains qui se trouveraient encore dans la région. Un membre de la famille a déclaré à l’Agence France Presse (AFP) que 11 autres hommes – dont un qui a perdu une jambe – voyageaient en bus depuis l’Ukraine vers la Russie et devraient rentrer en Afrique du Sud ce week-end.
Les quatre rapatriés de mercredi ont été placés en garde à vue à leur arrivée, la loi interdisant aux citoyens de participer à des conflits armés étrangers sans autorisation.
