La Test Flying Academy of South Africa (TFASA) est une nouvelle fois dans la ligne de mire des États-Unis, après que le ministère américain de la Justice a déposé une plainte pour confiscation contre les entraîneurs d’équipage de mission (MCT) qui ont été interdits de transit de la TFASA vers l’Armée populaire de libération (APL) chinoise.
Dans un communiqué de presse du 15 janvier, le ministère de la Justice a déclaré que les MCT sont des salles de classe mobiles destinées à aider l’APL à former son personnel à l’utilisation des systèmes aéroportés d’alerte et de contrôle et des avions de guerre anti-sous-marine.
« La TFASA se fait passer pour une académie civile de formation au pilotage alors qu’en réalité elle constitue un outil important pour les forces aériennes et navales chinoises et un pipeline pour le transfert de l’expertise aéronautique, des connaissances opérationnelles et des technologies restreintes de l’OTAN directement à l’Armée populaire de libération », a déclaré le procureur général adjoint à la sécurité nationale, John A Eisenberg. « La Division de la sécurité nationale continuera d’agir de manière décisive pour préserver l’avantage qualitatif de l’armée américaine en empêchant la technologie américaine de tomber entre les mains de nos adversaires. »
« La Test Flying Academy d’Afrique du Sud a exporté illégalement la technologie des simulateurs de vol militaires américains et a recruté d’anciens pilotes de l’OTAN dans le but de former l’armée chinoise, mettant ainsi en danger la sécurité nationale américaine et mettant en danger la vie des militaires américains », a déclaré le directeur adjoint Roman Rozhavsky de la division de contre-espionnage et de contre-espionnage du FBI.
Le ministère américain de la Justice a déclaré que les MCT et les logiciels associés avaient été conçus et fabriqués, à l’aide de logiciels et de données techniques de défense d’origine américaine, par TFASA. « Le but du projet MCT – baptisé Projet Elgar par le personnel de la TFASA – était de former les aviateurs de l’APL aux techniques de guerre anti-sous-marine, élargissant ainsi leur capacité à localiser et à suivre les sous-marins américains travaillant dans le Pacifique. »
La configuration des MCT a été calquée sur le modèle du P-8 Poséidon, fabriqué par Boeing et qui constitue le principal avion de patrouille maritime de guerre anti-sous-marine des États-Unis, a poursuivi le ministère de la Justice. « Les MCT ont été conçus pour exécuter un logiciel spécialement conçu par TFASA pour le projet Elgar. Le logiciel utilisait un programme de simulation de vol de base. [Prepar3D] conçu et commercialisé par une société américaine [Lockheed Martin]que les ingénieurs logiciels de TFASA ont ensuite améliorés à l’aide de données techniques relatives aux avions de guerre anti-sous-marine occidentaux, dont le P-8 Poséidon. D’anciens aviateurs de l’OTAN formés aux techniques de guerre anti-sous-marine faisaient partie de l’équipe du projet Elgar de la TFASA.
TFASA a publié un rapport d’enquête indépendant de 2025 sur la confiscation, indiquant que les unités d’apprentissage mobiles montées sur conteneurs ont été expédiées d’Oudtshoorn le 23 septembre 2024 et ont quitté le port de Durban le 15 octobre 2024 via COSCO Shipping Lines. La cargaison a été transportée sur le porte-conteneurs COSCO AQABA. Les conteneurs devaient être transbordés à Singapour, où ils auraient été confisqués par les autorités américaines en novembre 2024.
« Les conteneurs en question ne comprenaient aucun équipement de simulation de vol, ni systèmes avancés, ni autres formes de technologie sophistiquée. Ils abritaient uniquement une infrastructure de formation de base, qui peut être facilement vérifiée par une inspection physique. Chaque unité d’apprentissage mobile se compose uniquement de postes de travail individuels – chacun comportant un bureau avec une découpe pour moniteur – et d’un PC Windows disponible dans le commerce (COTS) », explique le rapport.
« Il y avait un PC supplémentaire par conteneur en plus des unités de postes de travail individuelles, qui disposaient également d’une copie sous licence de Windows ainsi que d’une copie sous licence du COTS LM. [Lockheed Martin] Logiciel Prepar3D (P3D). Il n’y a eu aucune modification ou utilisation non autorisée de P3D ou de Windows ; les licences installées ont été achetées légalement et correctement activées.
Prepar3D est une plateforme de simulation qui permet aux utilisateurs de créer des scénarios de formation dans les domaines aéronautique, maritime et terrestre. Lockheed Martin affirme qu’il est idéal pour l’enseignement commercial, universitaire, professionnel ou militaire. « Prepar3D peut être utilisé pour créer rapidement des scénarios d’apprentissage n’importe où dans le monde virtuel, du sous-marin à l’espace suborbital. »
« Prepar3D peut être utilisé pour un large éventail de scénarios d’apprentissage, notamment la formation aux procédures du véhicule, la familiarisation avec le poste de pilotage, la planification des vols, la formation des contrôleurs aériens et la préparation aux interventions d’urgence. En tant que produit commercial standard, Prepar3D fournit une plate-forme de formation rentable qui évolue avec la technologie », selon Lockheed Martin.
Le rapport de la TFASA indique : « il n’y a aucune preuve d’utilisation illégale de logiciels ou de violations d’exportation… Le processus interne de développement de logiciels [by TFASA of Prepar3D] était légal et transparent et, lorsque cela était nécessaire, toutes les mesures correctives ont été prises de telle sorte qu’aucun logiciel restreint n’ait jamais été utilisé ou livré à un client.
« Les réclamations actuelles concernant les logiciels semblent provenir d’une atteinte excessive basée sur un accès non autorisé aux données de sauvegarde historiques, et non de l’état ou du contenu réel des conteneurs expédiés. La confiscation des conteneurs a eu lieu de manière inopinée et reste sans aucune raison communiquée aux parties concernées. Les individus ont depuis été injustement confrontés à des accusations et à des intimidations basées sur cette action. «
En plus de publier le rapport sur la confiscation, TFASA a déclaré dans un communiqué avoir rejeté les allégations du ministère de la Justice comme étant « factuellement incorrectes et trompeuses ».
« La société rejette toute suggestion selon laquelle l’expertise de l’OTAN aurait été transférée ou que des technologies militaires américaines, des données techniques de défense ou d’autres informations restreintes auraient été exportées en violation des lois applicables. »
« Avant l’expédition, la Société [TFASA] était conscient que le programme et les exportations associées pourraient faire l’objet d’une attention internationale accrue et de points de vue politiques divergents. Les conteneurs et les logiciels associés ont donc été examinés, inspectés et approuvés pour l’exportation par les autorités compétentes. Ce processus a confirmé que les unités ne contenaient aucune capacité ou technologie de simulation tactique sensible ou restreinte, ni aucune information classifiée ou contrôlée à l’exportation. L’expédition s’est déroulée de manière légale et de bonne foi, dans l’espoir que le contenu résisterait à l’examen minutieux de toute autorité externe compétente. La société a toujours agi de manière transparente et sans aucune intention de dissimuler la nature ou le but de l’équipement », indique le communiqué de TFASA.
Cette interdiction est le dernier cas en date impliquant TFASA dans son rôle de formateur principal de l’APL, selon le ministère de la Justice. « En juin 2023, le ministère du Commerce a ajouté TFASA et plusieurs de ses filiales et sociétés affiliées en Afrique du Sud et ailleurs à la liste des entités « pour avoir dispensé une formation aux pilotes militaires chinois en utilisant des sources occidentales et de l’OTAN », ce que le ministère du Commerce a noté comme « contraire aux intérêts de sécurité nationale et de politique étrangère des États-Unis ».
À l’époque, la TFASA s’était dite déçue que les États-Unis l’aient, sans consultation, inscrite sur une liste de sanctions alors que la TFASA forme des pilotes de chasse chinois. « En tant qu’entreprise sud-africaine enregistrée auprès du Comité national sud-africain de contrôle des armes conventionnelles (NCACC) et non dépendante des exportations américaines, ce changement n’affecte pas les opérations quotidiennes de TFASA », a-t-elle déclaré en 2023.
Selon Darren Olivier, directeur de l’African Defence Review, la saga TFASA ajoute un autre obstacle aux relations entre les États-Unis et l’Afrique du Sud, au milieu de la participation controversée de l’Iran à l’exercice naval Will for Peace la semaine dernière. « À moins qu’il n’y ait une action juridique spécifique que le gouvernement sud-africain aurait pu ou aurait dû entreprendre mais a choisi de ne pas le faire, et je n’en vois pas encore la preuve, je pense que c’est le comité américain qui utilise cela à tort comme un moyen commode contre l’Afrique du Sud. Bien sûr, cela ne signifie pas que cela peut être ignoré. Et cela constitue un autre casse-tête pour les diplomates, des deux côtés, qui tentent de faire baisser la température ici et de trouver un terrain d’entente. »
