Trois des cinq escadrons d’hélicoptères de la SA Air Force (SAAF) étaient en action cette semaine pour aider les populations à surmonter les ravages de Mère Nature et, dans certains cas, les incendiaires, ce qui a incité le président Cyril Ramaphosa à saluer les sauvetages par voilure tournante.
Les escadrons – 17 à l’escadre de déploiement mobile de l’armée de l’air à Centurion dans le Gauteng, 19 à la base aérienne (AFB) Hoedspruit dans le Limpopo et 22 à l’AFB Ysterplaat au Cap – ont été affectés en réponse aux demandes adressées au poste de commandement de la SAAF à son quartier général de Pretoria.
D’après ce que l’on sait, quatre avions à voilure tournante ont été autorisés à effectuer des sorties pour lutter contre les incendies dans la province du Cap-Occidental et secourir les personnes bloquées à la suite de pluies torrentielles dans les provinces du Limpopo et du Mpumalanga.
Le major Kobus de Beer, pilote du 22e Escadron, a signalé qu’un hélicoptère de transport moyen Oryx avait fourni un soutien aérien essentiel en matière de lutte contre les incendies aux équipes au sol dans les régions d’Hermanus et de Stanford au cours du week-end des 10 et 11 janvier.
« Travaillant en équipe homogène, le commandant de bord Major Warren ‘Chico’ Jobe, le major copilote Harvey ‘Buksie’ Strauss et le sergent Hanroh ‘Wouter’ Nortjé, mécanicien de bord, ont effectué plus de 100 largages à l’aide du seau Bambi dans des conditions difficiles, contribuant ainsi à ralentir la propagation des incendies et à soutenir les efforts de lutte contre les incendies au sol.
« Le travail acharné en coulisses a été tout aussi important pour le succès de l’opération. L’équipe au sol du 22e Escadron et de l’AFB Overberg a veillé à ce que l’Oryx soit en bon état de fonctionnement, ravitaillé et prêt à voler dans un bref délai, permettant ainsi des opérations soutenues au moment où ils étaient le plus nécessaires », a écrit De Beer.
À environ 1 200 milles marins au nord, dans le Limpopo, un autre SAAF Oryx et un hélicoptère utilitaire léger (LUH) Agusta A109 ont effectué de nombreuses sorties pour mettre en sécurité les habitants bloqués par les inondations. Un nombre indéterminé de sorties ont été effectuées sur une période de 25 heures se terminant à 02h00 le 15 janvier, hissant des personnes des toits et des arbres.
Un communiqué de la Direction des communications d’entreprise (DCC) de la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) indique qu’un équipage a été chargé de sauver une famille du village de Mbaula, à l’extérieur de Giyani. La communauté a informé l’équipage et ils ont secouru d’autres personnes sur les toits et dans les zones élevées, avec au moins un membre de la famille sauvé d’un arbre dans la rivière Olifants en crue. Le personnel de la SAAF, selon le communiqué du DCC, a mis en sécurité un chef local après qu’il ait échappé aux eaux de crue en grimpant sur le toit d’une maison.
« Les équipages continuent d’aider les autres personnes coincées dans les arbres et ceux qui nécessitent des soins médicaux sont transportés à l’hôpital de Maphutha, près de Phalaborwa », indique le communiqué du 15 janvier.
« L’Oryx déployé a mis en sécurité le personnel de l’Autorité de gestion des frontières (BMA) et du Service de police de la SA (SAPS) après avoir été piégés par la montée des eaux au port d’entrée de Pafuri (PoE). L’A109 a été chargé de hisser 18 personnes du Kambaku Lodge inondé à l’extérieur de Phalaborwa lors d’une autre sortie », a ajouté la SANDF.
Résumant la mission du 22e Escadron, qui s’applique également aux opérations humanitaires exécutées par les 17e et 19e escadrons dans le Limpopo, De Beer a écrit que le(s) déploiement(s) « ont une fois de plus souligné le professionnalisme, la compétence et l’engagement de la SAAF au service du peuple sud-africain ».
« Nous remercions sincèrement toutes les personnes impliquées, le personnel navigant et le personnel au sol, pour leur dévouement et leur travail d’équipe qui ont contribué au succès de l’opération. »
Ramaphosa s’est rendu cette semaine dans le Limpopo après que de fortes pluies et des inondations ont fait au moins 19 morts et détruit des maisons, des entreprises et des infrastructures. Plus de 400 mm de pluie sont tombés dans les districts de Vhembe et Mopani.
Ramaphosa a noté que les responsables du gouvernement étaient sur le terrain « faisant tout ce qu’ils pouvaient pour aider les personnes touchées par les inondations. Le gouvernement provincial… s’est montré très fort. Même si le désastre nous arrive avec le changement climatique, avec des pluies qui sont maintenant dévastatrices, nous avons été en mesure de trouver une réponse. Bien sûr, nous devons faire un peu plus.
« Et bien sûr, notre force aérienne sud-africaine… est sortie avec ses hélicoptères et a secouru un certain nombre de personnes sur les toits et dans les arbres. Cela montre que notre réponse aux catastrophes s’améliore à la fois au niveau institutionnel comme l’armée de l’air, les forces de défense sud-africaines et également au niveau du gouvernement local », a-t-il ajouté.
