Lorsqu’il est question de véhicules militaires sans pilote, la plupart des gens ont tendance à penser au ciel, où les drones d’attaque et de surveillance font partie intégrante des conflits armés. Mais les experts affirment que la prochaine vague d’engins sans pilote prendra la mer.
Les marines investissent dans des navires de surface sans équipage (USV) et des véhicules sous-marins sans équipage (UUV). Si les tendances se poursuivent, plus de 40 pays exploiteront des USV d’ici 2034, et le marché mondial des USV passera de 1,1 milliard de dollars à 2,5 milliards de dollars, selon la société de recherche GlobalData.
Ces drones marins peuvent être contrôlés par des opérateurs à terre ou naviguer de manière semi-autonome, en suivant un parcours programmé et en utilisant une suite de capteurs pour naviguer. Les défenseurs affirment qu’ils peuvent économiser de l’argent, du temps et des vies aux marines en mettant les marins hors de danger lors de missions longues et dangereuses.
Les avantages sont évidents et l’industrie privée a ouvert la voie. Les USV sont déjà largement utilisés pour inspecter et protéger les plates-formes pétrolières, les câbles sous-marins et autres infrastructures. En Afrique, où les marines disposent souvent de petites flottes obsolètes pour patrouiller dans les eaux territoriales tentaculaires, les analystes estiment qu’il est temps d’investir dans la technologie.
« Ces progrès ont transformé les USV en un véritable multiplicateur de force », a déclaré Matthew Ratsey de la société Zero USV au journal sud-africain Engineering News. « Ils étendent la portée des forces maritimes, permettant des missions sur des zones plus vastes sans ports, plates-formes énergétiques offshore et câbles sous-marins, assurant une surveillance 24 heures sur 24 et une détection des menaces en temps réel. »
Une longue histoire
L’utilisation des USV remonte à la Première Guerre mondiale, lorsque la Royal Navy du Royaume-Uni a déployé des « bateaux de contrôle de distance », équipés de torpilles et contrôlés par des avions à proximité. Au cours des décennies suivantes, l’utilisation des drones de surface s’est étendue pour inclure des tâches telles que le déminage, la surveillance, l’entraînement au tir et comme navires kamikaze chargés d’explosifs. Cependant, au tournant du 21e siècle, les drones de surface restaient un outil de niche utilisé principalement par les scientifiques pour cartographier les fonds marins et surveiller les conditions océaniques.
Le Sea Hunter, un trimaran de 40 mètres, est l’un des premiers USV de classe flotte commandés par une marine. L’US Navy l’a acquis en 2016 et le teste pour diverses missions.
Les marines sont aujourd’hui dans une course pour acquérir des USV et des UUV, mais, selon Jonathan Bentham de l’Institut international d’études de sécurité (IISS), elles en sont encore largement au stade de mettre les pieds dans l’eau lorsqu’il s’agit de les utiliser. Environ 75 % des plates-formes sans équipage évaluées par l’IISS ont été jugées expérimentales.
L’IISS indique que les plateformes se répartissent en quatre catégories générales :
Sécurité maritime : conçue et utilisée pour des missions de patrouille ou d’interception.
Collecte de données militaires : utilisée pour collecter des informations sur l’environnement maritime, y compris des relevés hydrographiques ou océanographiques.
Guerre des mines : véhicules utilisés pour identifier ou éliminer les mines marines.
Démonstrateur technologique : véhicules dotés d’une capacité militaire et d’un rôle opérationnel clairs, mais construits pour démontrer et faire progresser une capacité plutôt que pour effectuer des tâches de première ligne.
Bentham a écrit que la technologie progresse rapidement.
« Les marines du monde entier… adoptent la technologie dans le cadre d’un ensemble de missions diversifiées. [USVs] semblent être des entités complètement différentes de leurs homologues traditionnels, ils sont de plus en plus utilisés les uns à côté des autres », a écrit Bentham pour l’IISS. [USV] les applications sont encore expérimentales, mais la technologie, sous une forme ou une autre, est là pour rester.
Denys Reva, expert en sécurité maritime à l’Institut d’études de sécurité (ISS), a averti que les USV ne sont pas une panacée et pourraient ne pas convenir aux pays ayant une capacité limitée pour patrouiller leurs zones économiques exclusives et répondre aux menaces.
« C’est un outil utile pour une fraction du coût d’un outil conventionnel », a déclaré Reva à ADF. « Mais beaucoup dépendra du pays qui l’utilisera. Parce que certains pays, leurs problèmes ne sont pas le genre de problèmes qui peuvent être résolus avec une capacité supplémentaire de détection des menaces. Le défi est d’y répondre. »
L’Ukraine montre la voie
Malgré cette longue histoire, les drones de surface restent rares dans la guerre maritime. Cela a changé avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. La mer Noire est devenue un espace de combat très disputé, et l’Ukraine, qui ne dispose pas de navires de guerre, a repoussé la marine russe à l’aide de drones maritimes.
L’Ukraine déploie un navire de production nationale connu sous le nom de Magura V5 pour la surveillance, la reconnaissance, la guerre des mines et les attaques kamikaze.
Viktor Lystopadov, directeur régional de SpetsTechnoExport en Ukraine, a déclaré à DefenceWeb que les USV ont changé les règles des conflits modernes. Il a déclaré que son pays avait réussi à détruire plus de 20 navires russes d’une valeur de 2 milliards de dollars à l’aide de drones maritimes qui n’ont coûté qu’une petite fraction de ce montant. En 2024, un USV ukrainien a abattu un hélicoptère russe Mi-8, a-t-il déclaré, ce qui serait le premier cas où un drone maritime abat un avion piloté.
Le général américain à la retraite David Petraeus a qualifié l’utilisation par l’Ukraine de drones maritimes et d’autres technologies de « pur génie ». « Le fait que l’Ukraine coule plus d’un tiers de la flotte russe de la mer Noire et force son retrait de Sébastopol et de l’ouest de la mer Noire sans aucun moyen naval substantiel est un hommage extraordinaire à la fois au secteur technologique ukrainien et à ceux en uniforme qui exploitent ces systèmes », a-t-il déclaré dans une interview au Kyiv Post.
Les marines du monde entier considèrent cela comme une stratégie offensive réussie qui renforce la nécessité de nouvelles stratégies défensives.
« Les marines et les planificateurs examineront sans aucun doute la guerre de près », a écrit l’analyste HI Sutton du Royal United Services Institute. « Cela redessine le tableau des menaces pour les grandes marines qui cherchent à se préparer à des opérations futures. Et pour les pays confrontés à des menaces similaires, les plates-formes sans équipage offrent des avantages significatifs. L’ère de la guerre navale par drones est arrivée. »
Les drones donnent un avantage aux insurgés
Au moment même où la marine nationale utilise avec succès des drones, les pays se voient rappeler les dangers qu’ils représentent entre les mains des insurgés.
Dans la mer Rouge, les rebelles Houthis soutenus par l’Iran ont utilisé des drones maritimes chargés d’explosifs pour attaquer des navires et perturber le commerce. Une attaque du 18 février 2024 était remarquable car il s’agissait de la première attaque houthie impliquant un drone sous-marin.
Les observateurs estiment que les sonars traditionnels, les capacités de détection des mines et d’autres outils utilisés dans la guerre anti-sous-marine pourraient être nécessaires pour se protéger contre cette menace. Scott Savitz, analyste de Rand Corp, a déclaré que les attaques en mer Rouge sont un avant-goût d’une sorte de jeu du chat et de la souris. À mesure que les marines s’améliorent dans leur capacité à détecter et à détruire les drones marins, les adversaires améliorent leur capacité à les dissimuler.
« L’ère des USV explosifs ne fait que commencer. Les marines capables d’utiliser efficacement ces systèmes pourraient avoir un grand avantage sur leurs adversaires », a écrit Savitz. « Un cycle classique de mesures et de contre-mesures va probablement commencer. »
Il a prédit que les flottes navales déploieraient des drones aériens dotés de capteurs pour détecter et détruire les USV. Il a également déclaré que les drones pourraient utiliser des fibres emmêlant les hélices pour stopper l’avancée des USV. Toutefois, ces avantages seront probablement de courte durée à mesure que les adversaires s’adapteront.
« Quelles que soient les mesures spécifiques utilisées par les deux parties, les USV explosifs pourraient devenir une pièce maîtresse de la guerre navale dans les décennies à venir, une pièce que les marines pourraient ignorer à leurs risques et périls », a écrit Savitz.
Une variété de missions
Un examen des données réalisé par Military Balance+ sur les plates-formes maritimes inhabitées a révélé que la plupart étaient utilisées pour la sécurité maritime, une catégorie qui comprend les missions de patrouille et d’interception. L’enquête a également révélé que les navires de surface sont plus nombreux que les navires sous-marins dans un rapport de plus de 2 pour 1.
Les pays africains entrent en scène
Avec 30 500 kilomètres de côtes, de vastes domaines océaniques et d’innombrables deltas, rivières et lacs, les marines africaines ont d’énormes responsabilités. Pour étendre leur portée, certains pays investissent dans des drones aériens, de surface et sous-marins. Voici quelques exemples :
L’Égypte a annoncé son premier USV produit dans le pays, conçu pour les patrouilles et la sécurité côtière, en 2024. Le B5 Hydra créé par Amstone mesure 2,1 mètres de long, a une charge utile de 600 kilogrammes et peut atteindre des vitesses de 85 nœuds. L’USV est armé d’une mitrailleuse télécommandée de 12,7 mm et est équipé d’un petit drone aérien pouvant être lancé pour des opérations de reconnaissance. Le navire a été construit en collaboration avec la société chypriote Swarmly et la société italienne Leonardo.
En Afrique du Sud, le constructeur naval Legacy Marine construit un navire de 9,5 mètres qui utilise l’intelligence artificielle et la robotique pour naviguer. On pense qu’il s’agit du premier drone marin entièrement construit et testé en Afrique du Sud.
La marine nigériane a acquis deux USV SwiftSea Stalker auprès du constructeur américain Swiftship. Les navires, d’une autonomie de 400 milles marins et d’une vitesse de 45 nœuds, devraient être utilisés dans le delta du Niger, le lac Tchad et d’autres voies navigables difficiles à patrouiller.
Les observateurs estiment que ce n’est qu’un début, alors que les militaires cherchent des moyens d’améliorer leur présence sur l’eau à moindre coût. Les forces de sécurité doivent également anticiper les prochaines actions des acteurs non étatiques.
« Il est maintenant temps pour les États africains de commencer à réfléchir à ce qui se passera si ces technologies sont déployées. Parce que la technologie ne fait que devenir moins chère et que cela change les circonstances », a déclaré Reva, de l’ISS, à ADF. « Ces outils existent et, même s’il n’est pas pratique pour les groupes de les déployer dès maintenant, on ne sait pas ce qui se passera demain. »
Écrit par Forum de défense en Afrique et republié avec autorisation. L’article original peut être trouvé ici.
