La demande d’information (RFI) lancée par le Council for Scientific and Industrial Research (CSIR) en juillet 2025 pour prolonger la durée de vie des véhicules de combat d’infanterie Ratel de l’armée sud-africaine ne découlait pas d’un besoin de la South African National Defence Force (SANDF), mais plutôt d’une mission de recherche.
C’est ce qu’a déclaré Sipho Mbhokota, directeur exécutif du pôle Défense et sécurité du CSIR, qui s’exprimait lors de la table ronde annuelle du Conseil à la fin de l’année dernière. En réponse à une question de DefenceWeb, il a expliqué que la Direction du développement technologique (DTD) de la Division du matériel de défense a demandé au CSIR d’évaluer les options sur la manière dont il pourrait envisager de prolonger la durée de vie utile du Ratel.
La demande d’informations n’a pas été émise par l’agence nationale chargée du matériel de défense, Armscor, car il s’agit d’une agence d’approvisionnement et il s’agissait d’une mission de recherche et développement visant à examiner la faisabilité. « Il s’agissait d’une étude de recherche et pas vraiment d’une acquisition, donc cela n’empiétait pas beaucoup sur le mandat d’Armscor », a précisé Mbhokota.
Le Landward Defence Evaluation and Research Institute (LDERI) du CSIR reçoit un financement du ministère de la Défense pour fournir à la SANDF un accès rapide et facile à une base de connaissances solide et expérimentée au CSIR. Grâce à cette expertise, le ministère de la Défense est aidé à définir les futurs besoins opérationnels, à faire des choix d’acquisition intelligents et à explorer et développer des technologies de pointe, a expliqué le CSIR. Les domaines de travail du LDERI couvrent la mobilité, la capacité de survie des véhicules et de l’équipage, la puissance de feu et les systèmes des soldats.
Bien que Mbhokota ait déclaré que le CSIR n’était pas libre de partager les conclusions de RFI, il a déclaré que le CSIR les avait présentées au Landward Technology Steering Committee.
La RFI du 18 juillet (RFI n° 7042/04/08/2025) s’est clôturée le 11 août. Il a invité les soumissionnaires qualifiés à proposer des solutions de modernisation Ratel appropriées, soit par le biais d’un programme de mise à niveau et/ou d’un programme de prolongation de la durée de vie. « Les informations recueillies au cours de cet exercice permettront de comprendre les options de modernisation disponibles, les capacités de l’industrie, les structures de coûts et les considérations de mise en œuvre pertinentes pour lutter contre l’obsolescence et les performances des composants Ratel IFV », indique la RFI.
Les commentaires des soumissionnaires contribueront à façonner les exigences futures potentielles « et pourront éclairer la portée de toute activité d’approvisionnement ultérieure ». Le CSIR a averti que la DDR ne constituait pas une sollicitation ou un engagement de contracter et qu’aucun contrat ou relation commerciale ne découlerait de la soumission d’une réponse à la DDR. « Toute activité d’approvisionnement future, si elle devait avoir lieu, sera soumise à un processus de sollicitation distinct et formel. »
Après des années de retard, il est possible que le projet Hoefyster destiné à remplacer les Ratels de l’armée sud-africaine soit abandonné. Par conséquent, la SANDF a dû envisager des alternatives au projet pour répondre aux besoins des Forces de Défense à court et moyen terme. Il y a eu de plus en plus de spéculations selon lesquelles la SANDF se lancerait dans un projet majeur visant à revitaliser et à moderniser la flotte existante de Ratel vieillissants et de plus en plus obsolètes.
Plusieurs entreprises locales ont déjà développé des solutions de mise à niveau/modernisation Ratel, comme OTT Solutions avec son Ratel SLEP (Service Life Extension Programme). Cette mise à niveau se concentre sur un nouveau système de visée, un nouveau moteur et une nouvelle transmission.
