Les souvenirs du saké me viennent encore à l’esprit plus de six mois après mon retour de la zone de guerre et je crains que le trouble de stress post-traumatique (SSPT) ne devienne chronique et dure des années, voire toute une vie, s’il n’est pas traité.
Formation préalable au déploiement
Fin 2023, lors de l’exercice d’entraînement annuel Vukuhlome au Centre d’entraînement au combat (CTC) de l’armée sud-africaine au Cap Nord, les soldats de la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) ont effectué un entraînement de routine, mais ont été informés de rester par la suite pour faire partie de l’opération Thiba, la contribution de l’Afrique du Sud à la mission de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) en République démocratique du Congo (RDC), déployée à partir du 2 bataillon d’infanterie sud-africain (2 SAI). Le commandant du contingent a souligné qu’il s’agissait d’une imposition de la paix et non d’un maintien de la paix, et nous a préparés au combat.
Une équipe de reconnaissance de leadership s’est rendue en RDC en décembre et est revenue avec les détails de sa mission. Le moral était bon ; nous avions confiance dans la détermination sud-africaine. L’entraînement couvrait les attaques, les contre-attaques, les embuscades et les patrouilles, malgré des ressources limitées : mon peloton était confronté à une pénurie d’uniformes, de bottes, d’armes de tireur d’élite, de mortiers de patrouille de 60 mm, de passeports, de tentes et d’équipement spécifique à la reconnaissance. Ceux-ci devraient être fournis par SANDF pour les unités spécialisées. Nous avons signalé ces problèmes au quartier général et l’équipement a été expédié à Upington pour y être transporté par avion.
Arrivée en RDC
Les premiers groupes sont arrivés le 2 février 2024 sans l’essentiel comme des gilets pare-balles, des casques en acier ou des armes – des problèmes persistant dans les deuxième et troisième groupes déployés. Le 14 février, un missile a frappé la base de Sake après le déjeuner, tuant le commandant de reconnaissance et son chauffeur. En tant que soldats, nous étions en colère et avions soif de vengeance – nous pensions que la bataille serait une promenade de santé.
Le 22 mars 2024, après notre arrivée à Goma, le peloton de reconnaissance nous a escortés jusqu’à Sake. Près du camp de personnes déplacées internes (IDP) de Mugunga, à l’extérieur de Goma, des obus de mortier ont explosé devant nous. « Bienvenue en Ukraine », ont plaisanté les soldats. Un projectile entrant a forcé les soldats à plonger dans un véhicule blindé de transport de troupes Mamba – celui-ci a atterri à proximité, ciblant de prétendus mercenaires d’Agemira. Le voyage tendu s’est terminé dans une base chaotique, avec des gens courant pour se mettre à l’abri. La base ressemblait à un camp de squatters, sans aménagement approprié malgré les planificateurs chargés de veiller à ce que la base soit en ordre.
Manque d’équipement
Lors de la préparation du déploiement de la Mission de la Communauté de développement de l’Afrique australe en RDC (SAMIDRC) à partir de fin 2023, les soldats ont été contraints d’acheter leurs propres bottes (800 à 1 900 R), des tentes hélicoptère (2 500 à 6 000 R), de confectionner des uniformes mal ajustés (50 à 75 R) et d’obtenir des passeports (600 R) – sans aucun remboursement promis ; personne ne s’en souciait. Les magasins SANDF manquaient de produits de base comme des bottes et des uniformes, et si les soldats ne subvenaient pas à leurs besoins, ils allaient dormir à l’air libre pendant quelques jours à leur arrivée en RDC.
Les véhicules blindés étaient insuffisants et pour la plupart inutilisables, à la traîne des flottes malawiennes et tanzaniennes, mieux équipées (le Malawi et la Tanzanie étaient les deux autres pays contributeurs de troupes au SAMIDRC, mais l’Afrique du Sud a fourni la majorité des troupes). Les armes SANDF manquaient de vision nocturne ou d’éclairage moderne pour les patrouilles. Le système de défense aérienne Skyshield ne faisait pas partie du déploiement initial mais a ensuite été envoyé à Goma ; le système envoyé à Sake était incomplet car les éléments clés restaient à Goma. S’il était correctement déployé à Sake, il aurait sauvé la vie des soldats et devrait faire partie intégrante des contingents. Un autre inconvénient était que les radios Kenwood se brouillaient facilement au combat, comme lors de l’embuscade du 30 mai à Kimoka, où les radios étaient brouillées et il n’y avait aucune communication.
Les pelotons de reconnaissance, essentiels à la détection des menaces, étaient sous-équipés : pas de pistolets (le commandant du bataillon a refusé de les fournir), pas de tireurs d’élite (ceux-ci auraient pu arrêter un tireur d’élite ennemi tuant un de nos soldats à l’entrée de la base) et des patrouilles restreintes. L’avancée du M23 du 23 janvier 2025 aurait pu être détectée tôt si les pelotons de reconnaissance avaient été utilisés et équipés efficacement. Les unités spécialisées ont besoin d’un équipement approprié et d’une certaine liberté pour opérer, et les nouveaux commandants doivent savoir comment les utiliser. Un problème plus grave était qu’aucun soutien aérien n’était en place pour les situations d’urgence, par exemple si des soldats étaient grièvement blessés et devaient atteindre rapidement un hôpital.
Le désastre de la base de saké
Une mauvaise sélection du site a condamné la base de Sake, en faisant un terrain de jeu ennemi et une catastrophe que nous n’oublierons jamais de notre vivant. D’autres bases ont été exposées à l’ennemi, qui a infiltré la zone à travers les maisons civiles, aidé par les habitants des marchés ou travaillant à l’intérieur de nos bases.
Les responsables de l’installation de la base ont échoué lamentablement car il y avait trop peu de toilettes pour le nombre de soldats, les tentes étaient positionnées juste à côté du mur d’enceinte (à portée des grenades à main ennemies), la salle des opérations était trop proche de la porte principale, les tentes fuyaient pendant la pluie, les mess étaient en mauvais état et les installations de stockage de munitions et d’infirmerie étaient mal positionnées.
La mission a été un échec total, du début à la fin. Il est temps pour nos dirigeants de planifier avec plus de prudence et d’élaborer des stratégies conformément aux normes militaires, en laissant la politique aux hommes politiques.
Indemnités et repas
Les allocations de la RDC sont dépassées (elles datent de 25 ans) et destinées au maintien de la paix, alors que la SAMIDRC avait un mandat offensif. Les soldats ont reçu une allocation de privation de 761 rands, une prime de danger de 19 rands et une prime de danger spéciale de 29 rands par jour – aucune personne saine d’esprit ne paierait de telles sommes à des soldats et s’attendrait à ce qu’ils en soient satisfaits, surtout s’ils ne sont pas correctement équipés d’uniformes, de bottes, de véhicules, d’armes, etc.
Les conditions se sont aggravées après les affrontements de quatre jours avec le M23 qui ont débuté le 23 janvier et ont entraîné la mort de 14 soldats de la SANDF. Essentiellement retenus en otage par les rebelles du M23, nous prenions un repas par jour. Les fonds alimentaires de la SADC sont parvenus à la SANDF, mais aucun n’est arrivé dans le chaos qui a suivi la prise de Sake et Goma par le M23. Il était également intenable que la SANDF n’ait pas remboursé les soldats qui achetaient leur propre nourriture pendant trois mois avant que le M23 ne nous autorise à partir. Les petites allocations que recevaient les soldats étaient consacrées à la nourriture et au maintien en puissance.
Trahisons des FARDC
Les FARDC (Forces Armées de la République Démocratique du Congo), la plus grande branche militaire de la RDC, étaient censées soutenir les forces de la SAMIDRC mais nous ont laissé tomber. Certains ont collaboré avec le M23, trahissant les plans de la SADC – ils ont fait honte à leur uniforme et à leur pays. Nous avons été témoins de nombreux incidents où des soldats des FARDC s’entretuaient à cause de leurs uniformes tandis que d’autres vendaient leur équipement pour joindre les deux bouts. Les soldats des FARDC abandonnent souvent leurs bases sous le feu et agissent de manière antipatriotique – le gouvernement de la RDC doit recruter des soldats de meilleure qualité. Même si la peine pour désertion est sévère, elle ne dissuade pas leur mauvais comportement. Même si nous imputons facilement la faute aux FARDC, le gouvernement de la RDC doit être tenu responsable de ne pas s’occuper de ses soldats et de dépenser des millions en mercenaires.
Fiançailles de janvier 2025
Du 23 au 27 janvier 2025, le M23 est descendu des montagnes en direction de Mubambiro, dans le but d’encercler et de désarmer les forces de la SADC. Les FARDC ont pris la fuite, abandonnant armes, uniformes et munitions. Les SANDF ont réussi à les repousser sous un feu nourri. Le 27 janvier au matin, le M23 a envoyé une femme en robe blanche remettre une lettre à la base sud-africaine de Sake. La lettre était écrite en français et demandait un cessez-le-feu, déclarant que le M23 n’avait pas de combat avec l’Afrique du Sud. Un drapeau blanc a été hissé pour le M23 afin de constater que nos troupes respectaient le cessez-le-feu. Cependant, à Goma, les rebelles du M23 sont entrés dans la base et, après de lourdes pertes subies par les SANDF, ont tenté de prétendre que les SANDF s’étaient rendues, promouvant ainsi un faux récit.
Négligence après le retour
Lors de notre déploiement en RDC, nous, soldats, avons été témoins d’innombrables horreurs : des camarades déchiquetés par des éclats d’obus, devoir transporter des soldats sans jambes et ramasser les restes de nos camarades. En Afrique du Sud, la SANDF n’offrait qu’une séance de conseil de 30 minutes et attendait de ses membres qu’ils s’en sortent – ils ne se soucient pas vraiment du bien-être des soldats. À ce jour, il n’y a pas eu de défilé de médailles pour les membres du SAMIDRC. Les SANDF ont laissé tomber les soldats qui étaient en RDC, et cela doit être corrigé.
