Les mercenaires russes, comme le groupe Wagner, ont mauvaise réputation. De nombreux médias occidentaux ont fait état de leur inefficacité militaire, de leur bilan épouvantable en matière de droits humains et de leur caractère exploiteur.
Par exemple, en juillet 2024, le Groupe Wagner fait face à un revers militaire dans le nord du Mali. Elle a perdu des dizaines de mercenaires, dont un haut commandant et un commentateur militaire russe bien connu.
Depuis 2014, de nombreux rapports relient les mercenaires russes à des massacres, des violences sexuelles et des crimes contre l’humanité.
De plus, il semble que les mercenaires russes soient principalement intéressés à exploiter leurs pays d’accueil en s’emparant de ressources naturelles telles que les minéraux.
Malgré leur mauvaise réputation et leurs motivations égoïstes, un nombre croissant de pays africains ont invité des mercenaires russes au cours des cinq dernières années. L’un d’eux était la Guinée équatoriale, où jusqu’à 200 soldats russes auraient été déployés en août 2024 pour protéger le président et former la garde présidentielle.
Les mercenaires russes assurent des services de sécurité au détriment des alliances traditionnelles avec l’Occident. Les forces françaises et américaines ont été repoussées ou expulsées, laissant derrière elles des bases militaires aux Russes.
La question que nous posons, en tant que spécialistes de la sécurité, est la suivante : compte tenu de ces inconvénients, pourquoi les pays utilisent-ils encore des mercenaires ?
Nous avons tenté d’y répondre à partir du cas de la République Centrafricaine. Pour évaluer la performance, ou l’efficacité de Wagner, nous avons étudié la guerre civile en République centrafricaine et comparé l’intervention militaire française (2013-2016) à l’intervention de Wagner (2021-2024).
Nous avons constaté qu’à court terme, l’intervention de Wagner était plus efficace pour le régime du pays que l’intervention française. Mais nous affirmons que cela crée des risques à long terme. L’impact à long terme de Wagner ajoute probablement à l’instabilité, compromettant le développement durable et la sécurité.
Efficacité militaire
Traditionnellement, une vingtaine de pays subsahariens dépendent du soutien militaire de la France et d’autres alliés occidentaux. Toutefois, au cours des trois dernières années, la République centrafricaine, le Soudan, la Libye, le Burkina Faso, le Niger et le Mali se sont tournés vers le groupe Wagner ou d’autres mercenaires russes (comme l’Africa Corps) pour obtenir une assistance en matière de sécurité.
Pour comprendre leur attrait, on pourrait se tourner vers des études de leurs performances. Ceux-ci présentent des perspectives mitigées. Certains chercheurs le considèrent comme efficace (dans la mesure où ils accomplissent des missions militaires avec succès).
Mais cela est également associé à des dommages constants causés aux civils et à une aggravation du conflit.
En général, les universitaires et les professionnels considèrent les mercenaires comme des forces déstabilisatrices, intensifiant souvent la violence sans résoudre les problèmes de sécurité sous-jacents.
Notre étude de la performance de Wagner dans la guerre civile en République centrafricaine (RCA) remet en question ces tendances.
Depuis l’indépendance, la RCA a connu de fréquents coups d’État et une instabilité. La phase actuelle du conflit a commencé en 2013, lorsque le président François Bozizé a été renversé par la Séléka, une coalition rebelle musulmane, déclenchant une guerre civile.
Ces violences sectaires entre la Séléka et les milices chrétiennes, dites anti-Balaka, ont conduit les Nations Unies à lancer la mission de maintien de la paix Minusca, avec le soutien d’une force dirigée par la France, l’opération Sangaris.
Si Sangaris a réussi à sécuriser certaines zones, il a eu du mal à établir son contrôle à l’échelle nationale. L’opération française a pris fin en 2016 et a été suivie par une période au cours de laquelle certaines des réalisations de Sangaris ont été érodées par les rebelles. En 2018, la direction de la RCA s’est tournée vers la Russie, invitant le groupe Wagner à assurer des fonctions de formation et de sécurité.
Grâce à leur soutien, le groupe Wagner a obtenu des concessions de l’État, s’emparant ainsi des ressources naturelles (principalement dans les territoires contrôlés par les rebelles). En 2020, les mercenaires russes se sont établis dans le pays et sont devenus les principaux fournisseurs de sécurité, dirigeant les efforts anti-insurrectionnels de l’État. Durant cette période, l’État a élargi son territoire, poussant les rebelles plus loin dans les zones rurales.
Notre étude évalue divers paramètres, tels que le contrôle territorial, la réduction du nombre de victimes civiles et les indicateurs de souveraineté des États. Wagner semble avoir produit de meilleurs résultats pour la junte militaire au pouvoir que l’intervention française. La plus grande tolérance de Wagner au risque et son mépris pour les dommages collatéraux lui ont permis d’opérer de manière agressive. Il a récupéré plus de territoire et a amené les rebelles à la table des négociations plus rapidement que les Français.
Notre analyse, qui s’appuie sur les données sur les lieux et les événements du conflit armé, a révélé que lors de l’opération française Sangaris, les taux de mortalité parmi les combattants et les civils étaient plus élevés. Les rebelles ont gagné plus de territoire et le gouvernement en a reconquis moins, par rapport à l’intervention de Wagner.
La critique traditionnelle des mercenaires, jugée inefficaces et déstabilisatrices, ne correspond pas aux actions de Wagner en République centrafricaine.
Notre évaluation est que Wagner a permis au régime de survivre, a protégé les zones les plus peuplées et les plus précieuses du pays et a sécurisé les atouts économiques et géopolitiques.
Exploitation économique
Sur le plan économique, les mercenaires russes ont été décrits comme des exploiteurs.
Wagner exige des concessions économiques, notamment le contrôle des opérations d’extraction de l’or, en échange d’un soutien militaire. Cette stratégie lui permet de pérenniser ses opérations. Mais cela prive les pays africains des ressources dont ils ont besoin pour leur développement national.
Le modèle opérationnel de Wagner compromet les perspectives de stabilité et d’autosuffisance à long terme de la République centrafricaine. Les experts estiment que les bénéfices de Wagner provenant des opérations minières et forestières en RCA se situent entre 1 et 2 milliards de dollars.
Pourtant, nous suggérons que, du moins aux yeux du client, l’accord est une bonne affaire. En République centrafricaine, les concessions économiques concernaient des ressources situées dans le territoire contrôlé par les rebelles. Territoire et ressources que le gouvernement ne pouvait pas utiliser et qui finançaient ses rivaux politiques.
Perceptions locales
Quels que soient les crimes et les violations des droits de l’homme commis par les Russes, ils bénéficient d’un soutien relatif au sein de la population urbaine du pays. Certaines populations urbaines soutiendraient Wagner, car sa présence a apporté des améliorations visibles en matière de sécurité par rapport aux périodes sous contrôle rebelle.
Cependant, dans les zones rurales, notamment à proximité des zones minières, les tactiques brutales de Wagner provoquent des déplacements et sèment la peur. Il semble que les habitants dissocient les activités militaires de Wagner de ses activités économiques.
Wagner et les autorités russes se lancent dans des campagnes de propagande, promouvant l’image de Wagner à travers les médias locaux, parrainant des événements culturels et produisant des films pro-Wagner.
Ces efforts font de Wagner une force stabilisatrice malgré sa réputation internationale négative. Les enquêtes populaires montrent que la Russie est perçue positivement dans la région.
De plus, en République centrafricaine, Wagner a donné du pouvoir au groupe ethnique associé aux dirigeants, en leur fournissant des armes et une formation.
Contrer Wagner
Les régimes d’Afrique subsaharienne trouvent Wagner attrayant parce qu’il ne subit pas les contraintes politiques des forces occidentales et a prouvé qu’il pouvait assurer la sécurité. Cette préférence reflète une tendance plus large parmi les États africains à forger des partenariats non occidentaux. Cela se reflète dans l’augmentation des alliances économiques avec la Chine et des partenariats de sécurité avec la Russie.
Les enjeux sont élevés. La Russie redéfinit les frontières de la guerre et introduit une forme de colonialisme moderne. Tolérer les abus des groupes mercenaires peut favoriser les griefs et l’instabilité au niveau local.
Le modèle de Wagner ne peut pas être maintenu indéfiniment.
Pour contrer les groupes mercenaires, il est essentiel de comprendre et de mesurer leur attrait auprès des élites et des populations locales. Il est également important de reconnaître que les pays africains ne sont pas de simples pions dans un jeu géopolitique plus vaste. Ils ont du pouvoir.
Une approche nuancée est essentielle pour lutter contre les groupes mercenaires en Afrique. Les pays occidentaux et les organisations internationales doivent tenir compte des perceptions locales et de l’efficacité perçue des mercenaires dans des contextes spécifiques, plutôt que de s’appuyer uniquement sur une condamnation générale.
Les solutions pratiques doivent répondre aux besoins de sécurité et combiner un soutien militaire avec des initiatives de développement rapide et efficaces pour diminuer l’attrait des groupes mercenaires.
Même si qualifier Wagner d’organisation criminelle ou terroriste souligne ses abus, cette stratégie à elle seule ne répond pas aux facteurs qui poussent les États africains à engager de telles forces.
Écrit par Ori Swed, professeur adjoint de sociologie, d’anthropologie et de travail social, Texas Tech University, et Alessandro Arduino, maître de conférences affilié, King’s College de Londres.
Republié avec la permission de La conversation. L’article original peut être trouvé ici.
