Les enlèvements contre rançon ont une longue histoire dans le Sahel ouest-africain. En 1979, un groupe rebelle dirigé par le futur président tchadien Hissène Habré a kidnappé un archéologue français et un médecin allemand dans le nord du pays. Les ravisseurs ont demandé, entre autres, la libération des prisonniers politiques.
Au fil des décennies, les enlèvements sont devenus une industrie au Sahel. Les gouvernements étaient prêts à payer des rançons financières et politiques même s’ils le niaient publiquement. Cette industrie a alimenté l’expansion des groupes jihadistes de l’Algérie au Sahel (au sud du Sahara) entre le début des années 2000 et le milieu des années 2010. Le plus spectaculaire de ces enlèvements a été celui de 32 touristes européens en 2003. Il a été perpétré par le Groupe salafiste pour la prédication et le combat au Sahara algérien. Une rançon de 5 millions d’euros aurait été versée pour les otages.
À l’aide des données sur les conflits du Armed Conflict Location and Event Data Project, nous avons examiné l’évolution des enlèvements et des disparitions forcées dans 17 pays d’Afrique de l’Ouest au cours des 24 dernières années. Nous sommes des universitaires avec une expérience personnelle en tant qu’ancien ambassadeur au Tchad et en Guinée et géographe.
Nous avons analysé près de 58 000 événements violents. Ces événements ont causé la mort de plus de 201 000 personnes entre janvier 2000 et juin 2024.
Nos résultats suggèrent que l’industrie du kidnapping a connu un changement majeur. On a découvert que la plupart des victimes des enlèvements contre rançon étaient des occidentaux jusqu’à la fin des années 2010. Depuis, les organisations extrémistes violentes se sont tournées vers les civils locaux. Les otages occidentaux et locaux représentent des ressources lucratives qui finissent par alimenter les insurrections dans le Sahel ouest-africain.
Une industrie lucrative
Les groupes armés ont appris que capturer un otage occidental est une proposition à faible risque et très rémunératrice. Cela conduit à des gains financiers et à des accommodements politiques. Le montant exact versé est difficile à évaluer en raison de l’opacité des négociations et du nombre d’intermédiaires impliqués. On estime que 125 millions de dollars ont été versés par les pays européens pour libérer les otages capturés par Al-Qaida et ses affiliés dans cette région entre 2008 et 2014.
Ces ressources ont alimenté le développement international, la formation et les achats d’armes des groupes armés. Par exemple, en octobre 2025, les Émirats arabes unis auraient payé une rançon de 50 millions de dollars. Ils auraient également livré du matériel militaire à des militants affiliés à Al-Qaida pour la libération des otages émiratis au Mali.
Les revenus générés par le paiement des rançons ont facilité le développement d’alliances entre groupes militants et dirigeants locaux. Ils ont également facilité le recrutement de jeunes combattants du Mali, du Niger, de la Mauritanie et du Burkina Faso pour les organisations extrémistes, en offrant d’importantes incitations financières.
Comme l’explique l’expert en sécurité Wolfram Lacher, les enlèvements contre rançon ont été le facteur le plus important de la croissance d’Al-Qaïda au Maghreb islamique, dans le nord du Mali.
L’idée répandue est que lorsqu’un Occidental est pris en otage au Sahel, un puissant appareil militaire est déployé pour le secourir. Cependant, rien n’indique que les pressions militaires occidentales sur les réseaux terroristes ou criminels contribuent à la récupération des otages. En effet, l’issue la plus probable d’une opération de sauvetage armée s’est avérée être la mort de l’otage. La plupart du temps, leur libération a été motivée par des rançons et des concessions négociées par les partenaires locaux.
Les civils locaux sont de plus en plus ciblés
Au cours de la dernière décennie, le nombre d’étrangers vivant ou voyageant au Sahel a chuté. En raison du terrorisme et des troubles politiques, les voyages dans la région sont fortement découragés par les pays occidentaux.
Les militants djihadistes se sont donc tournés vers des cibles locales et ont commencé à enlever un nombre croissant de civils dans la région. Notre rapport révèle que les enlèvements et les disparitions forcées ont été multipliés par vingt depuis la création de Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) en 2017.
Les enlèvements ont tendance à se produire le long des principaux axes de transport et dans les zones rurales. Là-bas, les groupes djihadistes ont mis en place une économie prédatrice basée sur le pillage et le rançonnement des civils. Au Sahel central, cette économie du kidnapping s’est étendue à la plupart des zones rurales. Cela comprend le sud de la forêt de Wagadou au Mali jusqu’au parc national du W à la frontière entre le Burkina Faso, le Bénin et le Niger.
L’économie locale brutale des enlèvements contre rançon est également dynamique dans la région du lac Tchad. Bien que les enlèvements d’Occidentaux soient, par habitant, bien plus lucratifs au Sahel, ces groupes mènent une activité rapide d’enlèvement de civils, comme le montre la carte ci-dessous.
Fin novembre 2025, par exemple, plus de 300 enfants ont été kidnappés par des hommes armés non identifiés dans une école catholique de l’ouest du Nigeria. Notre analyse montre qu’environ un tiers de ces événements impliquent des enlèvements de filles et de femmes.
Les civils sont généralement libérés sains et saufs peu de temps après que leurs motos, leurs produits alimentaires, leurs téléphones et leurs animaux ont été confisqués ou après le paiement d’une rançon.
Faut-il payer des rançons ?
La question de savoir si les situations d’otages doivent être résolues par le paiement d’une rançon dépend des parties concernées.
Pour les gouvernements sahéliens, accéder aux demandes de rançon affaiblit leur position politique et apporte un soutien matériel à ceux qui les menacent. Il en va de même pour les étrangers au Sahel – humanitaires, missionnaires, hommes d’affaires, touristes – pour qui chaque rançon payée rend leur situation plus précaire.
Toutefois, pour les gouvernements occidentaux sensibles aux pressions familiales, médiatiques et politiques, ramener les otages chez eux moyennant une rançon est toujours la solution la plus simple. La couverture médiatique se concentre sur les retrouvailles joyeuses et non sur le hasard moral.
Aux États-Unis, la Robert Levinson Hostage Recovery and Hostage-Taking Accountability Act de 2020 a réorganisé la capacité interne de réponse aux otages du gouvernement. En rationalisant le processus d’hébergement des ravisseurs, la loi a établi des lignes d’autorité claires, tout en offrant aux familles un meilleur soutien et un meilleur accès aux décideurs.
Reste la tension entre l’interdiction de payer des rançons aux organisations terroristes et la réalité selon laquelle, pour les victimes d’enlèvement et leurs familles, la meilleure réponse est de payer. Compte tenu de l’immensité du Sahel et de l’absence de toute réponse sécuritaire efficace, céder aux demandes de rançon est le meilleur espoir d’une résolution réussie.
Nous ne devrions pas critiquer les familles qui exigent des mesures de la part de leurs gouvernements, qui accèdent aux demandes de rançon des organisations terroristes ou qui se réjouissent de la libération des otages. Mais en même temps, il ne faut pas non plus avoir peur d’énoncer une évidence : leur joie conduit inévitablement au traumatisme d’un autre Occidental ou d’un autre Africain.
Écrit par Alexander M Laskaris, chercheur invité, Université de Floride, et Olivier Walther, professeur agrégé de géographie, Université de Floride.
Republié avec la permission de La conversation. L’article original peut être trouvé ici.
