Téhéran envisage de restreindre – ou de fermer effectivement – le détroit d’Ormuz à la navigation, dans le cadre de la dernière escalade de la guerre impliquant l’Iran.
Les marchés ont réagi à l’impact mondial de la fermeture de ce canal de transport extrêmement fréquenté, en se concentrant sur le risque pour les flux de pétrole et de gaz, la perspective d’une hausse des prix du brut et les pressions inflationnistes qui en découleraient.
Cette préoccupation est justifiée. Mais cela ne reflète qu’une partie de l’histoire. Une interruption durable du trafic via Ormuz ne constituerait pas simplement une crise énergétique. Cela représenterait également un choc sur les engrais (où les prix augmenteraient considérablement et l’offre diminuerait) – et, par extension, un risque direct pour la sécurité alimentaire mondiale.
L’agriculture moderne fonctionne non seulement grâce à la lumière du soleil et au sol, mais aussi au gaz naturel. Lorsque les chimistes allemands Fritz Haber et Carl Bosch ont développé leur méthode de fixation de l’azote au début du XXe siècle, ils ont fait bien plus que simplement fabriquer de l’ammoniac à grande échelle.
Ils ont lancé une révolution chimique mondiale qui reste la pierre angulaire de la civilisation et de l’agriculture modernes. Grâce à ce processus, le méthane est transformé en ammoniac, et l’ammoniac en engrais azotés comme l’urée, l’engrais azoté le plus utilisé. Ces engrais permettent aux cultures d’atteindre les rendements dont dépend aujourd’hui la population mondiale. Sans cela, les récoltes de blé, de maïs et de riz chuteraient considérablement.
Environ un tiers de l’urée commercialisée dans le monde passe par le détroit d’Ormuz. Le golfe Persique se situe au centre de ce système pour deux raisons structurelles. Premièrement, il offre l’accès à du gaz naturel parmi les moins chers au monde, essentiel à la production d’ammoniac.
Deuxièmement, au fil des décennies, d’importants investissements en capital ont permis de renforcer les capacités d’ammoniac et d’urée dans les pays de la région, notamment au Qatar, en Arabie Saoudite et aux Émirats arabes unis. Ceci est destiné au marché d’exportation. Une part importante des engrais azotés commercialisés à l’échelle mondiale – et du gaz naturel liquéfié (GNL) qui alimente les usines d’engrais ailleurs – doit donc transiter par le détroit d’Ormuz. Une fermeture du détroit menacerait non seulement les exportations de pétrole et de gaz, mais également le flux physique des engrais à base d’azote et de ce qui est nécessaire à leur fabrication.
L’effet immédiat serait des retards dans les expéditions d’ammoniac, d’urée et de GNL. Ils pourraient être complètement arrêtés ou devenir prohibitifs en raison de coûts de transport et d’assurance plus élevés. Mais l’impact le plus profond se fera sentir dans les mois à venir dans les fermes du monde entier.
Dans l’hémisphère nord, les achats d’engrais s’accélèrent avant les saisons de plantation. Un retard de plusieurs semaines peut être perturbateur ; une interruption de plusieurs mois peut faire une énorme différence. Si les livraisons n’arrivent pas à temps, les agriculteurs sont confrontés à des choix difficiles, comme payer des prix nettement plus élevés, réduire les taux d’application ou modifier les combinaisons de cultures. En raison de la réaction des cultures, même de modestes réductions de l’utilisation d’azote peuvent entraîner des baisses de rendement disproportionnées. Cela pourrait se traduire par des millions de tonnes de récoltes perdues. Les conséquences se répercuteraient sur les chaînes d’approvisionnement mondiales, sur les marchés des aliments pour animaux, sur la production animale, sur les biocarburants et, à terme, sur les prix de détail des aliments.
Les pays ne disposent-ils pas de leurs propres approvisionnements ?
Certains pays disposent de réserves d’engrais, mais l’autosuffisance est plus rare qu’il n’y paraît. L’Inde, par exemple, dépend fortement des importations de GNL en provenance du golfe Persique pour faire fonctionner ses usines d’urée nationales. Le Brésil dépend largement des engrais azotés et phosphatés importés pour soutenir la production de soja et de maïs.
Même les États-Unis, l’un des plus grands producteurs d’engrais au monde, importent des volumes importants d’ammoniac et d’urée pour répondre à la demande régionale et réduire les prix. En Afrique subsaharienne, l’utilisation d’engrais est déjà faible. Une nouvelle hausse des prix risque de réduire encore plus l’utilisation, réduisant ainsi les rendements et augmentant l’insécurité alimentaire.
La fragilité du système s’étend au-delà de l’azote. Le soufre – en tant que nutriment essentiel à la croissance des plantes – est en grande partie un sous-produit du traitement du pétrole et du gaz. Si les expéditions d’énergie via Ormuz sont perturbées, la production de soufre chutera parallèlement aux exportations de carburant. Ainsi, le choc réduirait non seulement les expéditions d’engrais, mais limiterait également les moyens de les produire ailleurs.
Parallèlement, la production d’azote synthétique est étroitement liée aux marchés de l’énergie car il est fabriqué en continu à partir de gaz naturel. Une perturbation de l’approvisionnement en gaz ou du commerce de l’ammoniac limite immédiatement la disponibilité mondiale d’azote. Les estimations suggèrent que sans azote synthétique, le monde ne pourrait nourrir qu’une fraction de sa population actuelle. Le détroit d’Ormuz se situe donc à l’intersection de la sécurité énergétique et alimentaire.
Changer le lieu de production des engrais ne peut pas se faire du jour au lendemain. Le financement et la construction de nouvelles usines d’ammoniac prennent des années. Une contraction à deux chiffres des exportations d’une région clé ne peut pas être rapidement compensée. Entre-temps, les prix augmenteraient, les flux commerciaux seraient réacheminés et les décisions de plantation seraient prises dans l’incertitude. L’inflation des prix alimentaires, historiquement corrélée aux troubles sociaux, pourrait s’intensifier.
Les banques centrales, qui se concentrent principalement sur l’inflation induite par les carburants, pourraient sous-estimer la contribution globale de la pénurie d’engrais aux prix. Il est crucial que les chocs liés aux engrais ne soient pas ressentis avec la même immédiateté que les chocs pétroliers. Les prix de l’essence changent du jour au lendemain. Les rendements des cultures se révèlent des mois plus tard. Mais cette dernière pourrait s’avérer plus déstabilisante.
Les contrôles et la fermeture de cet étroit point d’étranglement maritime modifieraient le coût de la vie bien au-delà du golfe Persique.
Si le 20ème siècle a appris aux décideurs politiques à craindre les embargos pétroliers, le 21ème devrait leur apprendre à craindre un choc sur les engrais. Les marchés de l’énergie peuvent absorber les chocs grâce aux réserves et à la substitution. Mais le système alimentaire mondial dispose de marges de manœuvre bien plus minces. Une perturbation prolongée à Ormuz ne se contenterait pas de réévaluer le prix du brut ; cela testerait la résilience du cycle industriel de l’azote dont dépend la civilisation moderne.
Le pétrole alimente les voitures. L’azote alimente les cultures. Si le détroit d’Ormuz se ferme, le prix le plus important ne sera peut-être pas celui du Brent, mais celui de l’alimentation du monde.
Écrit par Nima Shokri, professeur d’ingénierie appliquée, Université des Nations Unies ; et Salome MS Shokri-Kuehni, maître de conférences en génie environnemental, Université des Nations Unies ; Université technique de Hambourg.
Republié avec la permission de La conversation. L’article original peut être trouvé ici.
