À la mi-février, je faisais partie d’un groupe de 28 journalistes internationaux de la défense invités en Inde pour observer une série d’exercices organisés par les forces armées du pays. Le premier était l’exercice Milan, un exercice naval multinational qui a culminé avec la Revue internationale de la flotte, au cours de laquelle des dizaines de navires de guerre se sont rassemblés en formation pour être examinés par le président indien, Droupadi Murmu, aux côtés de nombreuses délégations internationales.
Depuis le pont de l’INS Sukanya, un patrouilleur offshore chargé de transporter des observateurs, l’ampleur de l’événement est immédiatement apparue. Plus de soixante-dix navires de guerre se sont alignés dans les eaux au large de Visakhapatnam, leurs équipages se tenant en formation cérémonielle tandis que les avions passaient au-dessus de nous et que les fanfares navales résonnaient dans le port. Ce fut une démonstration éclatante de la diplomatie navale contemporaine, mi-spectacle, mi-stratégie.
Des délégations de plus de soixante-dix pays étaient présentes, avec dix-huit navires envoyés pour participer. Parmi les navires assemblés se trouvait la frégate de la marine sud-africaine SAS Amatola. En termes numériques, sa présence était modeste. Stratégiquement, cela importait bien plus qu’il n’y paraît.
Début 2026, la marine sud-africaine a réussi quelque chose qui est devenu de plus en plus difficile : elle a déployé un navire de combat de surface moderne à travers l’océan Indien, en un seul voyage, et l’a maintenu opérationnel suffisamment longtemps pour participer à deux engagements multinationaux importants, l’International Fleet Review et l’exercice Milan. Pour une marine opérant sous des contraintes financières et de maintenance persistantes, cette réussite ne doit pas être négligée.
Le déploiement a mis en évidence deux réalités simultanément. Le premier est la fragilité de la capacité navale de l’Afrique du Sud. Le deuxième est l’importance continue de la diplomatie navale dans la préservation de la pertinence stratégique du pays en mer.
Une marine sous pression
La marine sud-africaine opère actuellement sous une pression institutionnelle soutenue. Des années de dépenses de défense limitées, de cycles de maintenance retardés et de rythme opérationnel en déclin ont réduit la capacité de la flotte à se déployer de manière cohérente.
Plusieurs plates-formes majeures ont passé de longues périodes en attente de financement pour leur maintenance ou leur réaménagement. Le temps de mer des marins a diminué, et avec lui l’exposition opérationnelle requise pour maintenir leurs compétences professionnelles. La marine conserve des navires performants et un personnel bien formé, mais les possibilités de les employer en mer sont devenues de plus en plus limitées.
Ces défis ne sont pas propres à l’Afrique du Sud. De nombreuses marines de puissance moyenne sont confrontées à des pressions similaires alors que les budgets de défense entrent en concurrence avec les priorités nationales. Ce qui distingue les États maritimes efficaces n’est pas simplement la taille de leurs flottes, mais aussi leur capacité à maintenir un engagement stratégique malgré ces contraintes.
La puissance navale ne se mesure pas uniquement en nombre de coques. La présence, les partenariats et la crédibilité professionnelle comptent tout autant.
Pourquoi la présence est toujours importante
C’est pourquoi le voyage d’Amatola en Inde a eu une signification allant au-delà des mécanismes d’un déploiement de routine. Son arrivée à Visakhapatnam a visiblement placé l’Afrique du Sud au sein d’un rassemblement mondial de puissances maritimes.
Les revues de flotte restent ancrées dans la tradition navale. Les navires de guerre se rassemblent pour être inspectés tandis que les dignitaires observent depuis le rivage ou examinent les navires. Pourtant, derrière la cérémonie se cache un objectif pratique.
Ces événements rassemblent des dirigeants navals, des commandants opérationnels et des équipages de dizaines de pays. Ils créent un espace où les relations peuvent être renforcées, les perspectives échangées et la coopération future organisée en toute sérénité.
En se promenant sur les quais de Visakhapatnam, on pouvait voir comment se déroulent ces interactions. Les officiers se déplacent facilement entre les navires, les conversations se poursuivent longtemps après la fin des sessions formelles et les réseaux professionnels se développent de manière presque organique. La diplomatie navale fait rarement la une des journaux. Sa valeur réside dans les relations qu’elle construit au fil du temps.
Pour l’Afrique du Sud, le symbolisme de la présence d’Amatola était donc significatif. À une époque où les débats nationaux se concentrent souvent sur les contraintes opérationnelles et financières de la marine, la capacité d’envoyer une frégate à travers l’océan Indien a démontré que le service conserve une certaine crédibilité opérationnelle.
La diplomatie navale comme stratégie
La diplomatie navale est depuis longtemps l’un des instruments d’engagement de défense les plus flexibles. Les navires de guerre opèrent sur la scène internationale et peuvent visiter des ports étrangers sans les sensibilités politiques associées aux déploiements terrestres permanents.
Pour les puissances moyennes, cette flexibilité est inestimable. L’Afrique du Sud se situe à l’intersection des océans Atlantique et Indien, surplombant la route maritime du Cap par laquelle transite une partie substantielle du commerce maritime mondial.
Le maintien de l’engagement dans l’environnement de sécurité plus large de l’océan Indien n’est donc pas facultatif. C’est une nécessité stratégique. Même des déploiements navals limités renforcent la position de l’Afrique du Sud en tant qu’acteur maritime tout en entretenant des relations professionnelles avec les marines partenaires. Chaque exercice, visite portuaire et réunion de direction contribue à un réseau de coopération qui devient essentiel lorsque des crises maritimes surviennent.
La dimension diplomatique du déploiement s’étendait bien au-delà du navire lui-même. Le vice-amiral Monde Lobese, chef de la marine sud-africaine, s’est rendu en Inde pour rencontrer ses homologues de toute la région.
S’exprimant lors de la visite, Lobese a exprimé son appréciation pour l’ampleur et l’organisation de l’événement. « Je voudrais profiter de cette occasion pour remercier la marine indienne de nous avoir accueillis pour cet exercice », a-t-il déclaré. « Je suis très heureux d’être ici en Inde. C’est la première fois pour moi d’assister à l’examen de la flotte internationale. Cela a été une expérience et une visibilité merveilleuses pour la marine sud-africaine et pour l’ensemble du Sud global. »
Il a qualifié l’exercice de « bien accueilli et bien organisé », soulignant que la participation d’un si grand nombre de pays illustrait le rôle fédérateur du domaine maritime. « Parmi le nombre de nations participant ici, cela montre que la mer est en réalité une force unificatrice », a-t-il observé. « L’océan Indien, pour être plus précis, est un pont qui unit toutes les nations. »
Lobese a également souligné l’objectif plus large de tels engagements. « Nous sommes ici pour construire une amitié et nous assurer que nous défendons et protégeons les intérêts de toutes les nations qui font du commerce à travers l’océan Indien », a-t-il déclaré.
Parmi les rassemblements auxquels il a assisté figurait le Symposium naval du Conclave des chefs de l’océan Indien, qui a réuni les dirigeants navals de toute la région de l’océan Indien. Le forum aborde les défis pratiques auxquels sont confrontées les forces maritimes, notamment la connaissance du domaine maritime, la réponse aux catastrophes et la lutte contre les menaces non traditionnelles telles que la piraterie, le trafic et la pêche illégale.
L’attaché de défense de l’Afrique du Sud en Inde, le général de brigade Kevin Moonsamy, a félicité la marine indienne pour ce qu’il a décrit comme le « succès exceptionnel et incontesté » de Milan et de l’IFR-26. Il a noté que les exercices démontraient « des normes professionnelles exceptionnellement élevées dans toutes ses facettes ».
Moonsamy a également souligné la coordination plus large derrière l’événement, saluant « l’effort conjoint remarquable » des institutions gouvernementales indiennes, notamment les ministères de la Défense, de l’Intérieur et du Tourisme, aux côtés de l’armée de l’air et des garde-côtes indiens. L’organisation d’un rassemblement international d’une telle envergure, a-t-il déclaré, reflète une « approche nationale » et une « capacité de coordination nationale impressionnante ».
De la cérémonie aux opérations
Pendant que les officiers supérieurs se réunissaient à terre, le SAS Amatola passait de la cérémonie aux opérations. Après l’examen de la flotte, la frégate a rejoint l’exercice Milan 2026, un exercice naval multinational organisé par la marine indienne.
Milan a connu une croissance constante en termes de portée et de participation au fil des ans, attirant des marines de tout l’océan Indien et de l’Indo-Pacifique au sens large. Le programme combine des discussions portuaires avec des manœuvres en mer conçues pour améliorer l’interopérabilité entre les flottes participantes.
Amatola a participé à la phase maritime de l’exercice, effectuant des manœuvres et des exercices de communication aux côtés de navires de guerre de plusieurs pays. Pour l’équipage sud-africain, l’expérience a offert une précieuse exposition opérationnelle.
Avec des possibilités limitées de déploiements prolongés au pays, les exercices multinationaux offrent aux marins de rares occasions de pratiquer des manœuvres complexes et d’observer comment d’autres marines abordent des tâches similaires. Ils renforcent également les relations professionnelles informelles entre officiers qui s’avèrent souvent cruciales lorsque de véritables incidents maritimes surviennent.
Au-delà des exercices et des escales portuaires, la coopération entre les marines sud-africaine et indienne inclut de plus en plus une collaboration technique.
Les sous-mariniers et techniciens navals sud-africains ont suivi des cours dans des établissements de formation navale indiens dans des domaines tels que les opérations sous-marines, le soutien technique et la sécurité sous-marine. L’investissement de l’Inde dans les infrastructures de formation navale a créé des installations que les marines partenaires peuvent utiliser pour développer une expertise spécialisée.
L’un des développements les plus significatifs a été la coopération en matière de sauvetage sous-marin. En septembre 2024, les deux marines ont signé un accord de mise en œuvre de sauvetage et de coopération sous-marins permettant à la marine indienne d’assister les sous-marins sud-africains en détresse.
Dans le cadre de cet accord, l’Inde peut déployer ses véhicules de sauvetage en submersion profonde, des systèmes spécialisés capables d’opérer à des profondeurs d’environ 650 mètres. Ces véhicules peuvent être transportés rapidement par voie aérienne ou déployés à partir de navires de soutien pour atteindre un sous-marin en panne.
La mise en œuvre de l’accord a déjà commencé. En 2025, une équipe de la marine indienne a procédé à une certification de siège de sauvetage pour le sous-marin sud-africain SAS Manthatisi à Simon’s Town, garantissant la compatibilité entre l’interface d’évacuation du sous-marin et le système de sauvetage indien. C’était la première fois que l’Inde procédait à une telle certification pour une marine étrangère.
Au cours de la phase portuaire de l’exercice Milan 2026, la marine indienne a également démontré sa capacité de sauvetage sous-marin aux délégations en visite, illustrant l’état de préparation opérationnelle du système et le potentiel de réponse coopérative en cas d’urgence sous-marine.
Une coopération technique de ce type attire rarement l’attention accordée aux manœuvres multinationales ou aux revues de flotte. Pourtant, il représente souvent la forme la plus substantielle de partenariat de défense.
Rester pertinent en mer
Le voyage du SAS Amatola illustre une leçon plus large de stratégie maritime. Même une marine confrontée à des contraintes financières peut conserver sa pertinence stratégique si elle reste engagée sur la scène internationale. Les défis navals de l’Afrique du Sud sont réels. La maintenance de la flotte existante nécessitera des investissements à long terme dans la maintenance, la logistique et la formation. Sans cela, la capacité opérationnelle continuera de s’éroder.
Pourtant, la diplomatie en mer offre un moyen de préserver la visibilité stratégique pendant que ces problèmes structurels sont résolus.
Le déploiement actuel, d’abord en Inde, puis en Chine, à Singapour, en Malaisie, au Kenya et en Tanzanie, représente plus qu’une tâche opérationnelle de routine. Cela démontre comment une flotte limitée peut encore contribuer à la sécurité maritime régionale grâce à une diplomatie active et un engagement professionnel.
Dans le vaste océan Indien, un tel engagement reste un instrument important d’influence nationale.
Écrit par Ricardo Teixeira pour L’ami du quotidien et republié avec autorisation. L’article original peut être trouvé ici.
