La Force de défense du Malawi (MDF) est modeste en termes de taille et de capacité ; il est constitutionnellement mandaté pour défendre la souveraineté et l’intégrité territoriale du Malawi. Le MDF a également pour mission de soutenir le développement économique du pays à travers des projets d’infrastructure et d’ingénierie. De plus, comme d’autres armées régionales, le MDF est chargé de soutenir les autorités civiles en cas de catastrophes naturelles ou de troubles civils, avec des tâches récentes incluant la gestion et la suppression de la déforestation illégale. Contrairement à de nombreuses autres armées postcoloniales de la région, le MDF est resté largement apolitique depuis que le Malawi a obtenu son indépendance en 1964, sans jamais commettre de coup d’État. Notamment, lors de la crise politique de 2012, l’armée est publiquement intervenue pour soutenir le transfert approprié et constitutionnel du pouvoir au vice-président du pays après le décès prématuré de celui qui était alors président.
Même si le MDF est généralement considéré comme une force professionnelle, disciplinée et efficace, son efficacité opérationnelle est limitée par des niveaux constamment faibles de dépenses de défense et des niveaux extrêmement faibles de fonctionnement des équipements. Bien qu’il y ait eu une augmentation marquée des dépenses de défense intérieures au cours de la dernière décennie, cela n’a conduit qu’à une modeste augmentation des capacités. Les efforts visant à moderniser le MDF ont également été considérablement entravés ces dernières années par le début de l’une des crises financières les plus graves qu’ait connue le pays depuis l’indépendance. Malgré ses contraintes en matière de ressources, le MDF a régulièrement participé aux opérations de paix de l’ONU, de l’UA et de la SADC, fournissant un soutien et une assistance humanitaire dans le cadre d’opérations à travers l’Afrique et dans le monde entier.
L’armée est de loin la plus grande branche de service du MDF ; elle est essentiellement organisée autour de plusieurs brigades d’infanterie légère, n’ayant accès qu’à un nombre limité de véhicules blindés légers. Bien que le pays ait acquis plusieurs nouveaux véhicules blindés de transport de troupes dans les années 2010 (y compris les Marauder APC d’Afrique du Sud), une grande partie de l’inventaire est soit obsolète, soit non opérationnelle. Les rapports gouvernementaux ont décrit le MDF comme manquant de « certains équipements essentiels » et souffrant d’importantes lacunes en matière d’infrastructures. Ces dernières années, l’armée a été opérationnelle sur divers théâtres, notamment dans le cadre des opérations de paix de la SADC (SAMIDRC) et de l’ONU (MONUSCO) en République démocratique du Congo.
L’armée de l’air du Malawi (anciennement Army Air Wing) est petite et sa capacité de vol est extrêmement limitée. Une grande partie de sa flotte a été mise hors service ou est inutilisable. Elle ne dispose actuellement d’aucun avion de combat et ne peut faire appel qu’à une poignée d’hélicoptères légers de transport et utilitaires, deux avions utilitaires Dornier 228 et deux avions chinois MA600 reçus plus récemment (qui ont considérablement amélioré la mobilité globale de la force).
Bien que le Malawi soit un pays enclavé, le pays dispose d’un élément naval pour patrouiller ses voies navigables, y compris le lac Malawi (le neuvième plus grand lac en termes de superficie). Bien que la flotte ait été historiquement négligée, des efforts ont été déployés pour moderniser et étendre ses capacités. Par exemple, en 2019, le Malawi a mis en service deux nouveaux navires de patrouille de taille moyenne ainsi que quatre intercepteurs rapides plus petits, tous en provenance de Chine. Les principales tâches de la Marine comprennent la patrouille de la frontière maritime, ainsi que la conduite d’opérations de lutte contre le braconnage et la traite des êtres humains.
En résumé, les Forces de défense du Malawi sont une petite force sous-financée mais professionnelle. Il lui manque la capacité réelle de soutenir des déploiements à grande échelle au-delà de ses propres frontières.
