Les histoires de l’Érythrée et de l’Éthiopie sont depuis longtemps étroitement liées. Autrefois partie de l’Éthiopie, l’Érythrée a lancé une lutte armée pour son indépendance en 1961, qui a abouti à sa sécession en 1993 à la suite d’un référendum. Mais depuis l’indépendance de l’Érythrée, les relations entre les deux pays ont connu de nombreux hauts et bas, notamment une guerre dévastatrice de 1998 à 2000, suivie de deux décennies d’isolationnisme mutuel.
Les deux pays semblaient avoir guéri leurs relations brisées lorsque l’Érythréen Isaias Afwerki a accepté les ouvertures de paix du nouveau Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed en 2018. Malheureusement, début 2026, cela a commencé à ressembler à un lointain souvenir avec la réémergence de la perspective d’un retour à la guerre. Yohannes Gedamu, spécialiste en sciences politiques, explique le contexte et les conséquences potentielles.
Quelle est l’histoire du conflit entre les deux pays ?
Un conflit frontalier en 1998 a déclenché une guerre meurtrière entre l’Éthiopie et l’Érythrée, qui partagent une frontière de plus de 1 000 km. La guerre a commencé lorsque les troupes érythréennes ont envahi Badme, une ville contestée du Tigré, la région la plus septentrionale de l’Éthiopie. C’est devenu l’un des conflits les plus meurtriers de l’Afrique contemporaine, faisant des dizaines de milliers de morts.
La guerre a pris fin en juin 2000 avec l’accord d’Alger. Il a établi un cessez-le-feu, rendu obligatoire le déploiement de soldats de maintien de la paix de l’ONU et créé une commission des frontières chargée de délimiter légalement la frontière contestée. Cependant, le fait que les frontières ne soient pas encore délimitées signifie que les tensions pourraient persister.
À l’époque, l’Éthiopie était gouvernée par une coalition politique composée de quatre partis, créée et dominée par le Front populaire de libération du Tigré. La coalition, connue sous le nom de Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien, a dirigé le pays entre 1991 et 2018.
Le parti au pouvoir en Érythrée était historiquement un allié du Front populaire de libération du Tigré. Cela a changé parce que l’allié était aux commandes de l’Éthiopie lorsqu’elle a gagné la guerre.
Le ressentiment n’a jamais disparu.
Les tensions ont éclaté de temps en temps. La frontière est fortement militarisée, avec un no man’s land entre les deux armées servant de couloir de sécurité.
Les ouvertures de paix d’Abiy Ahmed envers l’Érythrée en 2018 et l’accord de paix qui en a résulté ont été salués par de nombreuses personnes au sein de la communauté internationale et locale. La plupart reconnaissent que les pays ont plus en commun que ce qui les distingue.
Mais l’accord n’a pas conduit à une coopération politique et économique accrue. Cela n’a créé qu’un mariage de convenance de courte durée. Voici pourquoi.
Après l’arrivée au pouvoir d’Abiy en avril 2018, l’emprise tigréenne sur l’Éthiopie a pris fin. En novembre 2020, la guerre du Tigré a commencé. L’Érythrée a blâmé le Front populaire de libération du Tigré pour sa propre fragilité et son isolement économiques et politiques, et a soutenu Abiy contre les Tigréens.
La guerre du Tigré est devenue un conflit dévastateur avec des allégations de crimes de guerre commis par toutes les parties – mais la plupart ont été attribuées aux troupes érythréennes.
La perspective d’une nouvelle guerre dans la Corne de l’Afrique, toujours instable, menacerait une région déjà ravagée par le conflit en cours au Soudan.
Qu’est-ce qui motive les tensions actuelles ?
Malgré l’accord de paix conclu en 2018 entre les pays, des lignes de fracture persistent. Le plus important est l’accès à la mer.
L’indépendance de l’Érythrée en 2000 lui a donné le contrôle d’un long littoral traversant la mer Rouge, mais a laissé la populeuse Éthiopie une nation enclavée. Addis-Abeba dépend désormais de la bonne volonté de ses voisins comme Djibouti pour l’accès au port.
Ces dernières années, notamment depuis la fin de la guerre du Tigré en 2022, Abiy a évoqué le sujet de l’accès à la mer, citant l’Érythrée et le Somaliland comme voies potentielles. Il fait valoir que l’Éthiopie a un droit historique sur le port érythréen d’Assab, situé à seulement 60 km de la frontière éthiopienne.
En effet, de nombreux Éthiopiens considèrent la perte de l’accès à la mer comme une tragédie nationale. Le plaidoyer d’Abiy en faveur d’une solution diplomatique qui donnerait à l’Éthiopie l’accès à la mer a galvanisé le soutien dans le pays.
Cela a provoqué la colère de l’Érythrée, qui n’accepte pas les revendications de l’Éthiopie sur Assab.
La deuxième ligne de fracture est le soutien avéré de l’Érythrée à diverses organisations et mouvements rebelles éthiopiens au cours des périodes récentes. Ce soutien était évident avant l’accord de paix de 2018. De nouvelles allégations font également état d’un soutien militaire érythréen aux rébellions tigréennes et à d’autres rébellions d’Amhara et d’Oromia, en particulier depuis 2022.
Cependant, la ligne de fracture la plus importante s’est développée au lendemain de la guerre du Tigré. L’Érythrée a combattu aux côtés de l’Éthiopie pendant la guerre. À la fin de la guerre, l’Érythrée s’est plainte de n’avoir pas été consultée ni invitée par l’Éthiopie à devenir partie à l’accord de paix.
L’Éthiopie prétend désormais que l’Érythrée a changé d’alliance. Après la fin de la guerre du Tigré et l’installation d’une administration provisoire à Mekelle, le Front populaire de libération du Tigré et le gouvernement éthiopien n’ont pas réussi à aplanir leurs différends. Et l’Érythrée a tendu la main à son ennemi historique, le Front populaire de libération du Tigré.
Cela a suscité la colère de l’Éthiopie et attisé les animosités transfrontalières.
La guerre est-elle inévitable ?
En octobre 2025, le ministre éthiopien des Affaires étrangères, Gedion Timothewos, a écrit aux Nations Unies, accusant l’Érythrée de procéder à de nouvelles incursions dans les territoires éthiopiens et de déplacer ses troupes vers le Tigré.
Il a affirmé que la collusion de l’Érythrée avec le Front populaire de libération du Tigré était devenue « plus évidente au cours des derniers mois ». Il a également accusé l’Érythrée de « financer, mobiliser et diriger des groupes armés » dans la région éthiopienne d’Amhara, où des miliciens connus sous le nom de Fano combattent le gouvernement fédéral.
En février 2026, l’Éthiopie a également écrit à l’Érythrée pour exiger le retrait des troupes de son territoire. L’Érythrée a rétorqué que ces allégations étaient « manifestement fausses et fabriquées de toutes pièces ».
Le danger d’un retour à la guerre est réel. Et le temps presse pour les efforts diplomatiques et politiques visant à désamorcer les tensions. Dans sa lettre à l’Érythrée, l’Éthiopie a déclaré qu’elle restait ouverte au dialogue. Addis a également indiqué sa volonté de s’engager dans des négociations plus larges, notamment sur les affaires maritimes et l’accès potentiel à la mer via le port d’Assab.
Un dialogue pourrait répondre au désir de l’Éthiopie d’avoir un accès maritime fiable et aux craintes de l’Érythrée d’une attaque contre sa souveraineté.
La diplomatie pourrait désormais empêcher l’apparition d’un conflit. Trois ans seulement après la guerre du Tigré – et alors que la guerre au Soudan entre bientôt dans sa quatrième année – la région ne peut guère se permettre une autre guerre. Basée à Addis-Abeba, l’Union africaine doit surtout inviter les deux pays à la table des négociations avant la fin du temps imparti.
Écrit par Yohannes Gedamu, maître de conférences en sciences politiques, Georgia Gwinnett College.
Republié avec la permission de La conversation. L’article original peut être trouvé ici.
