Pendant cinq ans, une équipe de la BBC a suivi des unités traquant des images d’abus d’enfants. Le film montre une réalité brute, l’enquête avance souvent grâce à des indices minuscules, pas uniquement grâce aux algorithmes. Parmi l’une des affaires, la fin d’un prédateur stoppé grace à un maçon.
Un documentaire de BBC World Service/Storyville, The Darkest Web, suit pendant cinq ans des enquêteurs spécialisés dans l’identification d’enfants présents dans des contenus sexuels. Filmées aux côtés de Greg Squire, enquêteur en ligne du département américain de la Sécurité intérieure, et d’unités au Portugal, au Brésil et en Russie, les opérations révèlent une méthode hybride : infiltration des forums, recoupements, et surtout lecture attentive des détails visibles. L’histoire de « Lucy », 12 ans, illustre les limites de la reconnaissance faciale et le rôle décisif d’un indice matériel, un mur de briques, jusqu’à l’arrestation d’un agresseur condamné à plus de 70 ans de prison.
Quand la technologie échoue, l’œil humain prend le relais
Le film The Darkest Web s’ouvre sur une promesse simple et dérangeante : au cœur des espaces les plus opaques du numérique, les forces de l’ordre poursuivent une mission d’identification, nommer un enfant pour pouvoir le sauver. La caméra accompagne Greg Squire, présenté comme enquêteur en ligne du département américain de la Sécurité intérieure, et d’autres équipes au Portugal, au Brésil et en Russie. Les dossiers traversent des frontières, les forums circulent d’un serveur à l’autre, les prédateurs s’abritent derrière des pseudonymes. Pourtant, ce que montre le documentaire, c’est une mécanique moins spectaculaire que l’imaginaire « high-tech » : l’enquête progresse par micro-signaux, par culture du détail, par patience.
Le récit insiste sur une affaire qui hante Squire : une jeune victime surnommée « Lucy« . Des images de cette adolescente de 12 ans circulent sur le dark web. L’agresseur sait dissimuler. Squire explique qu’il recadre et modifie tout ce qui pourrait orienter les enquêteurs, une stratégie décrite comme pour « brouiller les pistes« . Sur le plan du renseignement, l’objectif est limpide : réduire la surface d’indices exploitables, casser les liens entre une scène et un lieu, faire échouer l’attribution. Malgré tout, l’équipe parvient à établir une première hypothèse géographique à partir d’éléments domestiques, comme des douilles et des prises électriques.
News & Réseaux Sociaux ZATAZ
Chaque vendredi midi, recevez gratuitement les actualités de la semaine.
Une enquête de terrain, à partir d’une brique « Flaming Alamo »
Privés d’un raccourci technologique, Squire et ses collègues reviennent aux fondamentaux : exploiter tout ce qui apparaît dans la chambre de la victime. Literie, vêtements, peluches, arrière-plans, rien n’est « hors champ« . Une première avancée naît d’un meuble visible sur certaines images, un canapé distribué à l’échelle régionale. L’information ne ferme pas l’affaire, mais elle resserre l’étau : la zone potentielle est ramenée à 29 États américains. C’est encore trop vaste, mais suffisamment réduit pour changer la logique de recherche, passer d’une chasse globale à une cartographie de suspects plausibles.
Le vrai déclic arrive avec un mur de briques apparentes. Squire contacte l’Association des industries de la brique. Au téléphone, raconte-t-il, une interlocutrice demande simplement : « Comment l’industrie de la brique peut-elle aider ? » L’image est partagée à des spécialistes, et la réponse arrive vite. L’un d’eux, John Harp, vendeur depuis le début des années 1980, identifie une brique précise : une moulée rose foncé, revêtue de charbon de bois, au format modulaire huit pouces, surnommée « Flaming Alamo« . Il affirme que son entreprise l’a fabriquée de la fin des années 1960 au milieu des années 1980, et qu’il en a vendu « des millions » depuis cette usine.
L’exploitation renseignement est immédiate : production limitée dans le temps, distribution contrainte par la logistique. Harp souligne un point décisif, les briques étant « très lourdes« , « les briques lourdes ne vont pas très loin« . Problème, les registres de vente ne sont pas numérisés, décrits comme un « tas de notes« . Malgré cette faiblesse documentaire, Harp parvient à fournir une liste d’environ 40 à 50 acheteurs. À partir de là, l’équipe peut basculer dans un recoupement OSINT : explorer les réseaux sociaux de cette petite population et repérer une photo où Lucy apparaît aux côtés d’une femme semblant proche.
Les enquêteurs identifient alors une adresse associée à cette femme, puis agrègent les autres adresses liées à elle et à ses cohabitants. La stratégie d’intervention se veut discrète : ne pas « frapper à la porte » pour éviter d’alerter. Squire envoie plutôt des captures d’écran de maisons à Harp, lui demandant si l’architecture correspond à la période où la brique était en circulation, et donc si un mur intérieur pourrait être le même. Une adresse finit par coïncider : elle correspond au style, et elle figure aussi dans la base clients du canapé. L’équipe découvre que le compagnon de la mère de Lucy, délinquant sexuel déjà condamné, vit sur place. Quelques heures plus tard, l’agresseur est arrêté. Le film affirme qu’il violait Lucy depuis six ans et qu’il a ensuite écopé de plus de 70 ans de prison.
Le documentaire montre enfin la rencontre entre Greg et Lucy, désormais dans la vingtaine. Elle dit qu’au moment du sauvetage, elle priait pour que cela s’arrête, et parle d’une « prière exaucée« . Squire résume sa motivation : infiltrer et démanteler ces réseaux ne consiste pas seulement à arrêter, mais à rendre un futur aux victimes, et à refuser de détourner le regard.
Dans la guerre d’attribution du dark web, l’avantage décisif reste souvent un détail, exploité comme du renseignement, jusqu’à rendre une identité à une victime.
