En tant que chercheur travaillant dans le domaine du tourisme du patrimoine militaire dans le contexte sud-africain, j’ai toujours soutenu que les événements commémoratifs liés à la défense représentent une composante sous-utilisée de l’économie touristique du pays. La commémoration prochaine de la Journée des forces armées, le 21 février 2026, dans le district de Vhembe, dans le Limpopo, fournit un exemple contemporain utile.
Les rapports faisant état d’une activité commerciale accrue, d’établissements d’hébergement entièrement occupés et d’une demande accrue de services de restauration et de transport suggèrent que l’événement génère déjà des avantages économiques locaux mesurables. Plutôt que de considérer les dépenses associées comme un simple excès cérémonial, il est plus productif de considérer l’événement dans un cadre plus large de développement rural, d’interprétation du patrimoine et d’expansion d’un tourisme de niche.
L’Afrique du Sud possède un héritage militaire complexe façonné par des périodes historiques successives, allant des conflits coloniaux aux opérations frontalières et aux déploiements contemporains de maintien de la paix. Les recherches sur les motivations des visiteurs dans les musées militaires, les paysages mémoriels et les événements commémoratifs indiquent que l’engagement envers ce patrimoine est rarement passif. Les visiteurs recherchent un sens, une compréhension historique et un lien personnel, souvent liés à la réflexion, à l’éducation et à une identité partagée. La Journée des forces armées fonctionne comme une expression vivante de cet héritage, transformant l’histoire en une expérience publique accessible tout en présentant simultanément la Force de défense nationale sud-africaine comme une institution humaine plutôt que comme une structure étatique abstraite.
Les implications économiques pour Vhembe sont particulièrement importantes. En tant que district à prédominance rurale confronté à un chômage persistant et à une diversification économique limitée, la concentration temporaire du personnel militaire, des responsables, des médias et des visiteurs produit un effet multiplicateur immédiat. Les premiers rapports faisant état d’une activité accrue parmi les restaurants, les prestataires d’hébergement, les opérateurs de transport et les vendeurs informels reflètent les tendances observées lors d’événements comparables liés à l’armée. Les dépenses à court terme sont généralement dirigées vers les secteurs de l’hôtellerie et des services, avec une participation notable des petites, moyennes et microentreprises et des fournisseurs locaux.
Au-delà des dépenses immédiates, la valeur à long terme réside dans l’exposition à la destination. Le tourisme du patrimoine militaire repose fortement sur la visibilité et l’association narrative. Les visiteurs initialement attirés par un événement commémoratif sont souvent confrontés à l’offre touristique plus large d’une destination, comprenant des paysages culturels et des attractions naturelles, ce qui peut encourager des visites répétées. Les améliorations des infrastructures associées aux responsabilités d’accueil, même modestes, peuvent renforcer davantage les bases d’une activité touristique durable dans les régions où le développement touristique est historiquement à la traîne par rapport aux centres urbains.
Les critiques concernant les dépenses de défense doivent être reconnues, en particulier à la lumière des contraintes opérationnelles bien documentées au sein de la Force de défense nationale sud-africaine. La responsabilité et la surveillance financière restent essentielles au maintien de la confiance du public. Cependant, réduire l’événement à un seul débat sur les coûts néglige sa fonction sociétale plus large. Les événements commémoratifs contribuent à l’engagement civil et militaire, à la sensibilisation du public à l’histoire et à la réflexion nationale. Les recherches sur les festivals militaires et la participation aux commémorations indiquent que les participants rapportent fréquemment des résultats liés à la signification émotionnelle, à la cohésion sociale et à un sentiment d’appartenance renforcé, effets qui s’étendent au-delà de la durée de l’événement lui-même.
Si elle est abordée de manière stratégique, la Journée des forces armées à Vhembe pourrait démontrer comment les commémorations liées à la défense soutiennent un développement local inclusif. L’intégration de l’événement à une promotion touristique ciblée, à des initiatives d’interprétation du patrimoine et à la participation communautaire l’alignerait sur les objectifs plus larges de développement touristique de niche durable. En ce sens, le tourisme du patrimoine militaire représente non seulement la préservation de la mémoire mais aussi un mécanisme pratique de participation économique dans les zones rurales d’Afrique du Sud.
L’événement doit donc être compris non seulement comme une dépense cérémonielle, mais comme un investissement potentiel dans l’utilisation du patrimoine, la visibilité régionale et la diversification touristique à long terme. Correctement géré, il offre la possibilité de relier la commémoration au développement d’une manière qui profite à la fois aux communautés locales et au paysage patrimonial national.
Le professeur Dewald Venter de l’Université de technologie de Vaal est professeur agrégé en gestion du tourisme et chercheur en patrimoine militaire.
