« Gratitude », « hommage » et « engagement inébranlable » figurent dans les réactions des Nations Unies (ONU) au retrait prochain du personnel de la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) de sa mission de maintien de la paix en République démocratique du Congo (RDC).
Le retrait a été rendu public par le président sud-africain Cyril Ramaphosa ce week-end, près de quatre semaines après avoir, selon la présidence, informé le secrétaire général Antonio Guterres que l’Afrique du Sud quitterait la MONUSCO (l’acronyme français de Mission des Nations Unies pour la stabilisation en RDC).
Lundi, lors d’un point de presse hebdomadaire régulier, le porte-parole de Guterres, Stéphane Dujarric, a déclaré qu’une « profonde gratitude » était due au gouvernement et au peuple sud-africains pour leur engagement inébranlable en faveur du maintien de la paix de l’ONU pendant plusieurs décennies. Cela s’applique à tous les soldats de la paix sud-africains pour leur dévouement à soutenir le mandat de la MONUSCO qui, entre autres, autorise le recours à la force pour combattre les groupes armés dans ce pays instable d’Afrique centrale. L’exécution de cette tâche mandatée a vu les troupes sud-africaines, ainsi que leurs collègues de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) du Malawi et de Tanzanie, se mobiliser dans une brigade d’intervention de force (FIB) avec ses propres forces de réaction rapide en tant que sous-unités.
Dujarric a rendu hommage aux casques bleus sud-africains morts « au service du peuple de la RDC » – un sentiment repris dans la déclaration de réaction de la MONUSCO au retrait de l’Afrique du Sud – qui devrait être achevé d’ici la fin de l’année.
Un peu plus de 50 militaires sud-africains ont perdu la vie en RDC au cours des 27 dernières années à cause de combats, d’accidents, de meurtres, de suicides et d’autres causes.
La participation de l’Afrique du Sud aux efforts de maintien de la paix en RDC sous le drapeau de l’ONU a commencé avec le déploiement d’un seul officier, dans le cadre de l’Opération Mistral, en Ouganda en septembre 1999. Cela s’est étendu à des éléments spécialisés de la SANDF – manutention du fret aérien, crash et sauvetage sur les aérodromes, lutte contre les incendies, aéromédical et une unité combinée de commandement et de soutien conjoint en mai 2000. Des engagements ultérieurs ont vu le déploiement de soldats, principalement issus de bataillons d’infanterie de l’armée sud-africaine ; des équipages aériens et au sol d’hélicoptères pour le soutien au combat de Rooivalk et les moyens de transport moyens Oryx ; et le personnel des Services de santé militaires sud-africains (SAMHS) pour doter en personnel un hôpital de campagne de premier niveau à Goma en RDC.
La première force de combat de la SANDF – appelée à juste titre Task Force One – est arrivée en RDC en avril 2003. Elle comprenait un quartier général, un groupe-bataillon d’infanterie, un escadron du génie, une unité de traversée fluviale, une unité de forage de puits et une section de police militaire.
En octobre 2025, plus de 12 400 membres du personnel servaient au sein de la MONUSCO, dont quelque 9 177 soldats et 926 policiers originaires de plus de 50 pays. Depuis sa création, 304 décès ont été enregistrés.
L’Afrique du Sud compte actuellement plus de 700 personnes portant des casques bleus et utilisant des véhicules SANDF peints en blanc inscrits au registre de la MONUSCO, ce qui en fait l’un des 10 principaux pays contributeurs de troupes (TCC) à la mission. Le Bangladesh, avec 1 825 militaires, compte le plus grand nombre de militaires en uniforme de la MONUSCO, suivi du Népal (1 150), de l’Inde (901), de la Tanzanie (853), de l’Indonésie (824) et de l’Afrique du Sud (757).
La MONUSCO a déclaré qu’elle « se réjouit de continuer à s’engager avec la République d’Afrique du Sud sur des questions plus larges de maintien de la paix, y compris les enseignements tirés et le soutien continu aux efforts visant à faire progresser la paix et la stabilité ».
Il travaillera également en étroite collaboration avec le Secrétariat de l’ONU et les parties prenantes concernées pour garantir que toute transition liée au retrait « soit gérée de manière sûre, ordonnée et responsable, conformément aux normes et exigences opérationnelles des Nations Unies ».
L’expert de la défense Dean Wingrin a noté que le retrait des SANDF de la MONUSCO laisse l’Afrique du Sud sans déploiement extérieur de maintien de la paix pour la première fois depuis plus de deux décennies, après avoir déployé des forces dans 11 pays depuis 1999.
« Cette décision est à la fois bonne et mauvaise. Pour la première fois depuis 1999, l’Afrique du Sud ne fera partie d’aucune mission de maintien de la paix des Nations Unies, de l’Union africaine ou de la Communauté de développement de l’Afrique australe, un changement important pour une puissance politique et économique régionale de premier plan.
« D’un côté, cela marque une perte évidente d’influence, de prestige et de responsabilité sur le continent. De l’autre, les raisons derrière cette décision sont compréhensibles et, franchement, attendues depuis longtemps. L’ONU elle-même a mis fin à la MONUSCO. La mission devait se terminer en 2025, puis prolongée jusqu’en 2026, dans un contexte de crise plus large du financement du maintien de la paix de l’ONU et de réduction des remboursements aux pays contributeurs de troupes », a déclaré Wingrin.
Il a souligné que l’Afrique du Sud avait déjà discrètement réduit sa présence au cours de l’année écoulée. Le nombre de soldats est passé d’environ 1 200 il y a quelques années à environ 700 aujourd’hui, l’ONU envisageant une nouvelle réduction à environ 350.
Il est intéressant de noter que la déclaration du président Ramaphosa ne fait pas référence au retrait de l’ONU ou à ses pressions financières. Au lieu de cela, il présente cette décision comme une décision unilatérale visant à « consolider et réaligner les ressources de la SANDF », a déclaré Wingrin.
« Cette phrase est le véritable problème. La SANDF est de plus en plus incapable de soutenir des déploiements externes tout en protégeant simultanément les frontières terrestres et maritimes de l’Afrique du Sud, en raison de sa propre grave crise de financement. Elle a été privée de ses financements pendant des décennies, ce qui a entraîné de graves contraintes de capacité.
« À tel point que l’armée ne peut rassembler que 15 des 23 compagnies requises pour patrouiller la frontière terrestre et qu’elle est fortement dépendante des réserves. La marine ne peut pas patrouiller sur les mers comme elle le devrait, et l’armée de l’air ne peut pas non plus fournir de transport aérien, de patrouille maritime et de soutien aérien. »
Selon Wingrin, même si la perte de prestige est importante lors du retrait de la RDC, un autre coût est souvent ignoré : le maintien de la paix fournit aux soldats subalternes, aux sous-officiers et aux officiers une expérience opérationnelle inestimable, une exposition à la coalition et des leçons militaires réelles, même si les planificateurs supérieurs n’apprennent pas les leçons apprises dans le sang des opérations précédentes.
La MONUSCO (comme toutes les missions de maintien de la paix et de coercition) n’est qu’un outil permettant de stabiliser le champ de bataille et de protéger les civils pendant qu’une solution politique est recherchée. Sans diplomatie, aucune mission ne peut réussir, a souligné Wingrin.
