Le maire d’eThekwini, Cyril Xaba, était un visiteur en janvier à la base navale (NB) de Durban, port d’attache de l’escadron de patrouille de trois hommes de la marine sud-africaine (SAN), qui poursuit la classe Warrior dans le service maritime de la force de défense nationale sud-africaine (SANDF).
Le premier citoyen de la ville portuaire du KwaZulu-Natal n’est pas étranger aux questions militaires puisqu’il a été président de la commission parlementaire du portefeuille de la défense et des anciens combattants (PCDMV) et coprésident de la commission permanente mixte de la défense (JSCD) de juillet 2019 à mai 2024. Xaba est maire d’eThekwini depuis 2024.
Sa visite du 21 janvier à la base désormais commandée par le contre-amiral (JG) Neville Howell était, selon l’officier des relations publiques du Nouveau-Brunswick à Durban, le sous-lieutenant Fikile Duze, une visite de surveillance et de familiarisation. Xaba a entendu Howell expliquer l’intention, les rôles et les fonctions de la base et a été informé de l’importance d’une présence navale sur la côte est de l’Afrique du Sud et dans son port le plus fréquenté.
« L’engagement », selon Duze, « a fourni une plate-forme précieuse pour renforcer la collaboration entre le SAN et la ville d’eThekwini à l’appui de la sécurité maritime et des objectifs de développement partagés, a réaffirmé l’importance d’une coopération intergouvernementale soutenue, avec un accent sur un engagement commun à sauvegarder les intérêts maritimes, à renforcer la sécurité côtière et à faire progresser le développement socio-économique le long de la côte d’eThekwini ».
Aucune mention n’est faite du déplacement de la base navale à 85 milles marins (157 km) au nord de Richards Bay, ce qui ne semble apparemment plus à l’ordre du jour du chef du SAN, le vice-amiral Monde Lobese.
La justification de cette décision remonte à 2011 et à un mémorandum d’accord tripartite (MoU) conclu entre le Mozambique, l’Afrique du Sud et la Tanzanie. Le protocole d’accord a été considéré comme faisant partie d’une stratégie de sécurité maritime de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) – Opération Cuivre – visant à lutter contre la piraterie, la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN), ainsi que le trafic d’armes, de drogue et de personnes dans le canal du Mozambique. À l’origine, la planification comprenait une base navale à Richards Bay et la transformation de ce qui était alors la base navale (NS) de Durban en base. La mise à niveau a eu lieu avec l’installation de l’île de Salisbury qui abrite désormais les navires de patrouille côtière multi-missions (MMIPV) construits en Afrique du Sud, SAS King Sekhukhune I (P1571), SAS King Shaka Zulu (P1572) et SAS Adam Kok III (P1573).
Lobese a déclaré publiquement que les plans d’expansion du port de Durban, du port et des installations associées prévoyaient un déménagement de l’île de Salisbury vers NB Durban afin de se lier au plan directeur de la Transnet National Port Authority (TNPA).
On disait à l’époque que les exigences stratégiques pour une nouvelle base navale à Richards Bay comprenaient des infrastructures essentielles, notamment des antennes et des parcs de carburant, des magasins de rations en vrac, des dépôts de matériel et d’armement, un soutien à la maintenance (jusqu’au niveau C, y compris les réparations), une cale sèche et un transport synchronisé ainsi que des services riverains, des mess, un « village naval », des capacités de soutien général de la base et des installations et services médicaux militaires. D’autres incontournables cités étaient les installations d’aviation, de plongée, de lutte contre les incendies et les jetées pour petits bateaux, avec des installations cérémoniales et récréatives également sur la liste.
En octobre 2024, Lobese a déclaré au SAN Festival à Simon’s Town que le déménagement n’aurait lieu que si TNPA construisait « une base navale à part entière » à Richards Bay ainsi qu’une autre station navale à Durban, car son service n’était pas en position financière pour payer ni la construction ni le déménagement.
