« Une entreprise qui ne peut pas payer son personnel de manière fiable ne peut pas soutenir de manière crédible la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) et ne peut pas non plus prétendre sauvegarder ses capacités de défense stratégique », tel est un résumé cinglant de Denel qui a failli manquer le paiement des salaires de janvier pour deux de ses divisions.
Chris Hattingh, représentant de l’Alliance démocratique (DA) au Comité permanent mixte de la défense (JSCD) et au Comité du portefeuille de la défense et des anciens combattants (PCDMV), estime que la question du paiement des salaires du personnel de Denel Dynamics et du fabricant de munitions Pretoria Metal Pressings (PMP) n’était pas surprenante.
« Ceci », a-t-il déclaré, « est le résultat prévisible d’années d’échec de la gouvernance, d’effondrement de la responsabilité et de l’héritage non résolu de la captation de l’État ».
«Denel a été vidé de sa substance pendant les années de captation de l’État : le leadership a été compromis, les finances ont été abusées, les compétences ont été perdues et la crédibilité auprès des clients s’est effondrée.
« Mais ce qui se passe aujourd’hui va au-delà de l’histoire. Des années plus tard, et après des plans de sauvetage et des promesses de redressement répétés, Denel ne peut toujours pas remplir ses obligations les plus fondamentales envers ses travailleurs. Depuis 2019, Denel a reçu des milliards de rands en plans de sauvetage directs et en garanties. Une grande partie de ce financement était destinée à stabiliser les opérations et à permettre la reprise.
« Pourtant, on dit encore une fois aux employés que les salaires pourraient ne pas être payés, ce qui soulève de sérieuses questions sur la destination de l’argent, si les plans de redressement ont été correctement mis en œuvre et qui est tenu responsable de l’échec », indique Hattingh dans un communiqué.
L’échec le plus visible de Denel est sans doute le projet Hoefyster, un nouveau véhicule de combat d’infanterie (IFV) destiné à remplacer le Ratel, qui a longtemps servi.
Cela fait maintenant 19 ans qu’un contrat de développement a été conclu avec Denel, qui sera exécuté par Lyttelton, Denel Land Systems (DLS), basé à Centurion, pour cinq modèles de développement de variantes d’ingénierie comprenant la logistique, les munitions et les simulateurs du nouvel IFV, nommé « Badger », la traduction anglaise de Ratel. En novembre dernier, le PCDMV avait appris que la première phase du contrat devait être achevée en mai 2012, Denel n’ayant pas pu respecter le délai. Cela a à son tour affecté la phase deux du projet – industrialisation et production – dont la livraison était prévue pour 2019 puis décalée à 2023. Les délais, a appris le PCDMV, « ont glissé » avec des retards attribués, entre autres, aux défis financiers rencontrés par Denel à partir de 2016, aux complexités techniques, à la sous-estimation du processus/effort de qualification du logiciel, aux nombreux cycles de test et de développement, à la rotation élevée du personnel et à l’escalade des coûts.
Le « transfert » de Denel du Département des entreprises publiques (DPE), aujourd’hui disparu, en avril dernier au ministère de la Défense et des Anciens combattants de la ministre Angie Motshekga n’a rien changé, affirme Hattingh.
« Denel n’a pas été ‘incorporé dans la SANDF’. Déplacer la surveillance des actionnaires ne résoudra pas comme par magie la faiblesse des contrôles financiers, la mauvaise exécution ou l’absence de gestion des conséquences », a déclaré Hattingh.
Il va plus loin en déclarant que la non-mise en œuvre ou le « financement détourné » de plans de relance apparemment approuvés et les « interventions dites cloisonnées » ne signifient rien pour les travailleurs laissés dans le flou.
« Le lent effondrement de Denel est la façon dont la capacité stratégique est perdue, non pas brutalement, mais à travers des crises répétées, des salaires impayés et la perte constante de personnes qualifiées. Le DA exigera une transparence totale sur l’utilisation des fonds de sauvetage, des preuves claires de leur mise en œuvre et la responsabilisation des responsables. Nous insisterons sur la divulgation complète de la destination de l’argent, de ceux qui n’ont pas mis en œuvre les plans de redressement approuvés et des raisons pour lesquelles les travailleurs paient à nouveau le prix de l’échec exécutif et politique », a conclu Hattingh.
Le Congrès des syndicats sud-africains (COSATU) s’est également prononcé sur le quasi-non-paiement des salaires de Denel Dynamics et de PMP. Dimanche, le journal a déclaré que le fait que Denel parvenait à payer les salaires constituait un soulagement bienvenu pour les employés et leurs familles.
Cependant, le COSATU reste préoccupé par l’état de ces divisions et du groupe Denel dans son ensemble. « Les travailleurs de ces deux divisions ont été informés plus tôt dans la semaine qu’ils pourraient ne pas être payés. La direction doit rassurer les travailleurs sur la mise en œuvre du plan de redressement de Denel, sur la manière dont le soutien financier substantiel du gouvernement a été utilisé et sur ce qui est fait pour honorer son arriéré de commandes aux clients », a déclaré Matthew Parks, coordinateur parlementaire du COSATU.
« Les travailleurs ont besoin d’être assurés que cela ne se reproduira pas le mois prochain et que la direction veillera à ce que Denel soit véritablement sur la voie de la reprise après le sombre chapitre de la captation de l’État et qu’elle retrouve la place qui lui revient en tant que principale entreprise de l’industrie de défense sur le continent et leader mondial.
« Il est essentiel que le ministère et le ministère de la Défense remplissent activement leur rôle de surveillance de Denel et ne se contentent pas de bons vœux et de présentations brillantes de la direction. Cela doit inclure un partenariat étroit avec Armscor et le ministère du Commerce, de l’Industrie et de la Concurrence, ainsi qu’avec les principaux clients nationaux tels que la force de défense nationale sud-africaine, la police, les services correctionnels et d’autres services répressifs de l’État et l’industrie privée de la sécurité et de l’armement. Ce partenariat est essentiel pour relancer le plan directeur de la défense et de l’aviation », a déclaré le syndicat.
Le COSATU s’est engagé à continuer d’offrir son soutien aux travailleurs de Denel et a déclaré que l’entreprise peut et doit être redressée à mesure que le chapitre sur la captation de l’État est démantelé. « Son redressement sera un catalyseur important pour la relance de l’industrie de défense lucrative de l’Afrique du Sud et pour le maintien et la création de milliers d’emplois indispensables. »
Le secrétaire général du COSATU, Solly Phetoe, a déclaré que l’époque des plans de sauvetage était révolue et que Denel devait relever les défis difficiles et fondamentaux auxquels il était confronté. « La clé du retour de Denel sur la voie de la durabilité et de la rentabilité doit inclure la nomination d’une direction et d’une direction compétentes, l’élimination des éléments corrompus, le colmatage des fuites financières, le recrutement de personnel qualifié et le respect des droits des travailleurs. »
« Il est tout aussi important, pour offrir à Denel une voie durable vers la reprise et la croissance, de relancer et d’accélérer nos campagnes d’approvisionnement local. Celles-ci doivent être ancrées par la relance du plan directeur industriel de la défense et de l’aviation », a déclaré Phetoe.
Les entités étatiques peuvent se procurer des armes, des munitions ; véhicules terrestres, maritimes et aériens ; des vêtements et des équipements de protection, ainsi que d’autres matériaux de Denel, tandis que les secteurs privés de la sécurité et de la défense doivent être partenaires dans ce voyage. À elles seules, les sociétés de sécurité privées comptant plus de 500 000 agents de sécurité doivent s’approvisionner auprès de Denel en armes, munitions, véhicules, équipements de communication et équipements de protection. L’approvisionnement local est le fondement de toute industrie, a poursuivi Phetoe.
« Les produits de qualité mondiale de Denel l’ont aidé à obtenir un carnet de commandes impressionnant dans le monde entier. La direction doit s’assurer qu’elle honore intégralement ces contrats souvent lucratifs. Les rapports selon lesquels Denel obtenait des offres, recevait des paiements et ne parvenait pas à livrer les produits ou devait être poursuivi par des clients et même traîné devant les tribunaux, doivent cesser. De telles pitreries nuisent gravement à la réputation de Denel et finiront par la rattraper. Voler Peter pour payer Paul n’a jamais été un modèle économique solide.
« Au fil des années, Denel a été sur le point d’obtenir des commandes très lucratives à travers le monde pour du Rooivalk, des véhicules blindés de transport de troupes ou des systèmes d’artillerie ; pour ensuite être devancé par d’autres fournisseurs après que des pressions aient été exercées par les gouvernements de pays bien plus puissants pour que des contrats soient attribués à leurs entreprises.
« Il s’agit d’une triste réalité de la politique réelle et d’un équilibre géopolitique inégal des forces. Cela nécessite des partenariats stratégiques entre Denel et l’Afrique du Sud et des fabricants d’armes complémentaires dans des pays partageant les mêmes idées.
« Une attention particulière doit être accordée au continent africain, où les produits Denel sont essayés, testés et les mieux adaptés, en particulier les véhicules blindés de transport de troupes qui offrent une protection optimale aux soldats contre les mines terrestres.
« Les pousses vertes signalées par Denel en 2025 ont donné aux travailleurs l’espoir que l’entreprise était de retour sur les rails. Nous espérons que la peur de la semaine dernière ne se reproduira pas, mais nous devons rester vigilants. La responsabilité est essentielle.
« L’Afrique du Sud possède une merveilleuse entreprise d’État à Denel. Une entreprise qui a été construite au fil des décennies avec le sang et la sueur de ses travailleurs. Elle représente le meilleur de l’ingéniosité intellectuelle et technique sud-africaine. Ses produits sont très recherchés dans le monde entier, des pays développés aux pays en développement.
« Il a besoin d’une attention et d’un soutien dédiés, en particulier pour éliminer la corruption et la mauvaise gestion et grâce à un plan de localisation accéléré du secteur.
« La direction de Denel doit comprendre que son redressement ne peut être réalisé qu’avec une relation honnête avec son personnel, en honorant ses obligations légales envers ses employés, en investissant dans ces travailleurs et en tirant parti de leur expérience et de leur expertise.
« Si cela peut être réalisé, non seulement Denel retrouvera ses jours de gloire, mais il jouera à nouveau un rôle de premier plan dans la libération du potentiel industriel, de la croissance économique et des emplois décents de l’Afrique du Sud », a conclu Phetoe.
