Afin de combler une lacune stratégique critique dans les chaînes d’approvisionnement mondiales en terres rares, le producteur américain Energy Fuels a annoncé l’acquisition d’Australian Strategic Materials. L’occasion de créer une chaîne de valeur intégrée de terres rares, en dehors de l’hégémonie chinoise.
« De la mine au métal et à l’alliage ». C’est le cap aujourd’hui poursuivi par le producteur américain d’uranium, de terres rares et autres matériaux critiques Energy Fuels, qui signe un accord en vue de l’acquisition de 100 % du capital social émis par son confrère australien, Australian Strategic Materials (ASM). La transaction valorise ASM à 299 millions de dollars (près de 255 millions d’euros) et sera réalisée par voie d’accord d’acquisition en vertu du droit australien. Cette fusion viendra combiner le savoir-faire de l’usine White Mesa (Utah) d’Energy Fuels, seule installation américaine à échelle commerciale capable de séparer des concentrés de monazite en oxydes de terres rares légères et lourdes, avec les installations coréennes (et, dans le futur, américaines) de métallisation et d’alliage d’ASM, consommatrices de ces matières premières.
Structurer une chaîne de valeur de terres rares hors de Chine
En Corée du Sud, le producteur australien dispose depuis 2022 de lignes de production de néodyme-praséodyme métal (NdPr) et d’alliage en bande de néodyme-fer-bore (NdFeB). Principalement destinée à la fabrication d’aimants permanents pour véhicules électriques et éoliennes, son usine coréenne affiche une capacité de 1 300 tonnes par an d’alliage NdFeB, avec une possibilité d’augmentation des volumes jusqu’à 3 600 tonnes par an (cela dépendra principalement de la demande occidentale, puisque le site vise une clientèle internationale ndlr). ASM dispose aussi d’un projet de construction d’une usine de métaux et alliages de terres rares aux États-Unis de 2 000 tonnes par an.
En combinant séparation des terres rares à grande échelle et conversion en aval des métaux et alliages de terres rares, la société fusionnée aspire à améliorer l’intégration verticale, ses parts de marché tout au long de la chaîne de valeur des terres rares (et ses marges), constituant l’un des plus grands producteurs d’éléments de terres rares entièrement intégrés en dehors de la Chine. Pour rappel, Pékin maîtrise 90 % du raffinage mondial de ces 17 éléments cruciaux, et à également la mainmise sur les chaînes de valeur des productions aval.
