Il y a un an, à la mi-janvier, le puits 11 du complexe minier d’or Buffelsfontein, à Stilfontein, au sud-ouest de Johannesburg, était un site de sauvetage bondé. Dans la mine abandonnée, des médecins légistes vêtus de combinaisons de protection contre les matières dangereuses et de gants en caoutchouc ont chargé des cadavres enveloppés dans des sacs en plastique dans un camion. Les survivants instables ont été guidés vers des fourgons de secours d’urgence sous une forte présence policière.
Au cours des trois jours de sauvetage, les annonces de mortalité ont augmenté d’heure en heure, pour finalement atteindre 93 décès confirmés – de nombreux corps étant probablement encore couchés dans les tunnels profonds.
L’effort majeur des services de sauvetage minier découle d’une longue campagne de maintien de l’ordre de cinq mois à Stilfontein. La campagne faisait partie de l’Opération Vala Umgodi, isiZulu pour « fermer le trou », une opération nationale contre les mineurs présumés illégaux, connus sous le nom de zama zamas en Afrique du Sud.
À Stilfontein, Vala Umgodi a commencé en août 2024, lorsque la police nationale a commencé à bloquer les puits clés et à empêcher l’entrée des fournitures essentielles dans la mine. Cela obligerait les mineurs – considérés comme « illégaux » sans procédure judiciaire – à choisir entre une mort lente et douloureuse par la faim, la déshydratation ou la malnutrition, ou faire surface pour être arrêtés.
Le président Cyril Ramaphosa n’a pour l’instant pas lancé de commission d’enquête judiciaire sur la mise en œuvre du Vala Umgodi à Stilfontein. De nombreuses questions demeurent donc sur les approches adoptées par les forces de l’ordre à la mine. L’un d’entre eux est l’incapacité de l’État à rassembler et à agir en fonction des informations essentielles à la protection et au sauvetage des vies humaines.
En supposant qu’une opération utilisant des tactiques de siège potentiellement dangereuses et meurtrières soit légalement et moralement acceptable, on pourrait s’attendre à ce que les actions soient basées sur des informations détaillées et fiables. Plus précisément, une surveillance étroite des conditions dans les tunnels allant jusqu’à 2 km de profondeur serait vitale. Des évaluations inexactes de la situation des mineurs pourraient s’avérer mortelles, comme ce fut le cas à Stilfontein.
Mais au lieu d’une collecte minutieuse de données et de faits, les opérations semblaient être basées sur la conviction de la police et des politiciens selon laquelle la plupart des mineurs refusaient tout simplement de faire surface. Ces hypothèses étaient souvent liées à des récits de criminalité aux connotations xénophobes suggérés dans les rapports faisant état d’arrestations et d’expulsions de ressortissants étrangers.
En réalité, selon les mineurs et les membres de la communauté, beaucoup n’ont pas pu refaire surface et ont eu besoin d’une aide urgente des services de secours, selon une enquête lancée par la Commission sud-africaine des droits de l’homme (SAHRC).
Par exemple, le puits 11 descendait sur 2 km et comportait 19 niveaux, ce qui rendait dangereuse la sortie des mineurs sans l’aide d’un ascenseur ou d’une autre infrastructure, rapporte l’enquête de la SAHRC. En novembre 2024, les membres de la communauté ont mis en place un système de poulies manuelles qui a permis de récupérer certains mineurs, mais il était trop lent pour répondre aux centaines de personnes piégées en contrebas.
Le puits 10 était périlleux pour de nombreux mineurs, certains d’entre eux étant apparemment morts au cours du processus. Le puits Margaret ouvert était inaccessible depuis les puits 10 et 11. Des preuves par caméra des mineurs du puits 11 n’ont été recueillies qu’en novembre 2024, des mois après le début de l’exploitation. Ce n’est également qu’à cette époque que la communication bidirectionnelle avec les mineurs a commencé.
L’opération Vala Umgodi n’a ensuite pas réussi à adapter ses objectifs après que des informations ont été révélées en novembre 2024 selon lesquelles des enfants et des victimes de la traite des êtres humains faisaient partie des clandestins. Avec ces détails, l’opération aurait dû se déplacer vers les crimes présumés les plus graves sur le site – notamment le trafic d’êtres humains et le travail en esclavage.
Lors d’un témoignage devant la SAHRC en octobre 2025, la police sud-africaine (SAPS) a déclaré que la plupart des personnes qui ont refait surface étaient des victimes de la traite des êtres humains et que 27 étaient des enfants.
Malgré de nouvelles informations sur les crimes perpétrés sur le site, l’État a persisté dans son discours et son orientation vers « l’exploitation minière illégale ». En décembre 2024, la Structure nationale conjointe des opérations et du renseignement a publié une déclaration affirmant que les « mineurs illégaux » choisissaient de ne pas sortir de la mine afin d’éviter d’être arrêtés. Il a déclaré qu’une situation dans laquelle le gouvernement serait « pris en otage » ne pouvait être tolérée.
SAPS a témoigné lors de l’audience de la SAHRC qu’elle avait continué à utiliser la méthode de fermeture des puits et d’arrêt de l’approvisionnement en nourriture et en eau « longtemps après Stilfontein ». Ils ont déclaré que la plupart des cadavres récupérés sur le site étaient à un stade avancé de décomposition, ce qui rend impossible de déterminer si les décès sont survenus avant ou après l’intervention du SAPS. Jusqu’à ce qu’il soit prouvé qu’un lien de causalité relie le SAPS à des décès spécifiques, la police utiliserait les mêmes tactiques.
Mais la corrélation évidente entre l’opération et près de 100 décès est profondément préoccupante et souligne les graves dangers de cette approche. La décision du SAPS d’ignorer cette tendance et de poursuivre sa stratégie reflète une incapacité ou une réticence à analyser les données et à évaluer les risques.
Les morts massives à Stilfontein remettent en question l’engagement des institutions publiques en faveur des droits humains en Afrique du Sud. Ils démontrent également les tragédies qui surviennent lorsque les institutions privilégient des hypothèses bien ancrées plutôt que des informations fiables, en particulier lorsque la vie des personnes est en danger.
Écrit par Vanya Gastrow, chercheuse principale, Justice et prévention de la violence, ISS Pretoria.
Republié avec la permission de ISS Afrique. L’article original peut être trouvé ici.
