La société américaine détenue par Hyundai et Aptiv entend lancer un service commercial de taxis autonomes à Las Vegas avant la fin de l’année. Reste à savoir si le calendrier sera tenu : malgré la conclusion de partenariats de taille avec les sociétés de VTC Lyft et Uber, l’entreprise enchaîne les reports d’échéance.
Motional, joint-venture américaine détenue par Hyundai et l’équipementier Aptiv, a annoncé le 8 janvier vouloir déployer, d’ici à la fin de l’année, une flotte de Hyundai Ioniq 5 équipés de sa solution de conduite autonome de niveau 4 dans les rues de Las Vegas. Laura Major, CEO de l’entreprise, a précisé que le service serait proposé en partenariat avec une société de VTC, sans détails supplémentaires (soit Uber soit Lyft vraisemblablement, Motional ayant déjà conclu des accords avec les deux acteurs en ce sens).
La coentreprise a déjà testé ses véhicules autonomes dans quelques villes américaines (Boston, Pittsburgh, Los Angeles) ainsi qu’à Singapour. À Las Vegas, plusieurs “centaines de milliers” de passagers ont pu pendant un temps monter gratuitement à bord de Hyundai Ioniq 5 embarquant un chauffeur de sécurité dans le cadre d’un accord noué avec Via Transportation. Le service est également accessible aux salariés de Motional, toujours avec un opérateur de sécurité.
Hyundai a investi plus de 3 milliards de dollars dans Motional
Motional parviendra-t-elle à tenir ses promesses ? L’entreprise avait déjà annoncé vouloir déployer un premier service commercial avant la fin 2024, en vain. En janvier de cette même année, Aptiv avait déclaré cesser tout investissement dans Motional en raison de perspectives de rentabilité trop lointaines et d’un coût de commercialisation trop élevé.
Un contexte incertain qui avait poussé Hyundai à injecter trois mois plus tard 923 millions de dollars (790 millions d’euros) dans la joint-venture afin de prendre une participation majoritaire et de racheter 11% des parts d’Aptiv. Au total, Hyundai a investi près de 3,4 milliards de dollars (2,9 milliards d’euros) dans Motional jusqu’à présent.
La situation s’était pourtant empirée les semaines suivantes avec le licenciement par Motional de 550 salariés, soit 40% de ses effectifs. L’entreprise avait également cessé ses activités commerciales, en particulier la livraison de repas à Santa Monica dans le cadre d’un partenariat avec Uber Eats (les véhicules embarquant un conducteur de sécurité).
Passage à un modèle de conduite unique
Pour se relancer, Motional mise sur d’importants changements dans sa solution de conduite autonome. Cette dernière reposait sur un codage des règles de conduite avec plusieurs modèles de apprentissage automatique spécifiques et séparés. Afin d’améliorer les performances, l’entreprise a mis au point un modèle unique, regroupant d’un seul bloc ceux liés à la perception, l’anticipation et la planification.
Motional ne sera probablement pas la première société à lancer un service commercial à Las Vegas. Waymo, numéro 1 du secteur aux États-Unis, a annoncé vouloir déployer une flotte de taxis autonomes à Las Vegas au cours de l’été. La filiale d’Alphabet, qui dispose d’une technologie bien plus éprouvée que celle de Motional, disposerait d’une flotte de 2000 véhicules en circulation à San Francisco, Los Angeles, Phoenix, Austin et Atlanta. Zoox, filiale de conduite autonome d’Amazon, a quant à elle lancé un service de taxis autonomes gratuit sur le Strip de Las Vegas pour de petits trajets. Elle espère pouvoir facturer ses trajets après le feu vert des autorités fédérales.
