La Force de défense zambienne (ZDF), composée de l’armée zambienne, de l’armée de l’air zambienne et du service national zambien (un service non combattant), est chargée d’assurer la souveraineté nationale, l’intégrité territoriale et la sécurité des frontières du pays, ainsi que de soutenir les missions multilatérales de maintien de la paix.
Même si la ZDF est généralement considérée comme bien entraînée, son efficacité au combat est minée par plusieurs facteurs. Une grande partie de l’équipement de l’armée de terre et de l’armée de l’air est soit obsolète, soit totalement obsolète, ce qui rend sa maintenance particulièrement difficile. En effet, une grande partie de l’équipement militaire du pays est devenue inutilisable, un problème encore aggravé par une baisse constante des dépenses de défense en termes réels au cours de la dernière décennie.
Dans un effort pour maintenir et restaurer certaines capacités des ZDF, le gouvernement zambien s’est lancé dans un programme modéré de modernisation des forces. Cependant, en raison de pressions budgétaires, ces efforts ont reposé dans une large mesure sur le soutien de plusieurs acteurs internationaux, dont les États-Unis, la Chine et la Russie. Ce soutien a principalement pris la forme de financements, de dons et de formations.
L’armée de l’air zambienne peut être considérée comme le principal bénéficiaire de ces efforts. Bien que la force reste petite, elle a bénéficié de l’ajout de plusieurs avions neufs et d’occasion, y compris des drones, à sa flotte ces dernières années, même si elle souffre toujours de niveaux élevés d’inutilisabilité. À l’instar de l’armée de l’air, l’équipement de l’armée zambienne souffre d’une utilité limitée. Cependant, l’armée a connu une expansion de ses capacités grâce à l’acquisition de nouveaux véhicules blindés de transport de troupes (APC) et d’un petit nombre d’obusiers et de mortiers automoteurs.
Malgré ces défis et malgré la taille relativement petite de la force, la ZDF a continué à participer activement à de nombreuses opérations internationales de maintien de la paix. Son plus grand déploiement actuel concerne quelque 910 soldats en République centrafricaine dans le cadre de la mission MINUSCA de l’ONU. La Zambie a également fourni du personnel militaire à plusieurs autres missions de l’ONU, ainsi qu’aux opérations de l’Union africaine et de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) ces dernières années.
De plus, bien que la Zambie soit un État enclavé, elle dispose d’une petite unité maritime relevant de l’armée. Cette unité exploite un nombre limité de bateaux de patrouille qui contribuent à sécuriser les fleuves du pays et les frontières internationales, le fleuve Zambèze par exemple.
Il convient de noter que même si la ZDF n’a pas joué un rôle significatif dans la politique zambienne depuis la tentative de coup d’État manquée de 1997, le président actuel, Hakainde Hichilema, a rapidement remplacé les chefs de l’armée et des autres services de sécurité après son élection en 2021. Sa décision faisait suite à des années de complicité perçue de l’armée et de la police sous l’ancien président Edgar Lungu, qui aurait utilisé les services de sécurité pour cibler et harceler des personnalités de l’opposition par le biais d’arrestations et de détentions arbitraires. Cependant, on ne sait pas exactement dans quelle mesure cela a été efficace pour renforcer la neutralité politique des forces de sécurité zambiennes.
