Les chercheurs qui étudient le passé militaire de l’Afrique du Sud se heurtent à de sérieux obstacles lorsqu’ils tentent d’accéder aux dossiers du ministère de la Défense (DoD) postérieurs à 1970 – une situation qui, selon les universitaires, érode la mémoire militaire collective du pays.
S’exprimant lors du premier symposium sur le patrimoine militaire au Château de Bonne-Espérance fin octobre, le professeur Evert Kleynhans de la Faculté des sciences militaires de l’Université de Stellenbosch a déclaré que les archives du DoD, bien que « gardien majeur de l’identité militaire de l’Afrique du Sud », ont été entravées par une « déconnexion législative », des « déficits structurels » et « l’inertie analogique ».
Les archives du DoD documentent l’Union Defence Force, la South African Defence Force et la South African National Defence Force de 1912 à nos jours.
Alors que le dépôt documente théoriquement l’histoire militaire complète à partir de 1912, « la réalité actuelle est caractérisée à bien des égards par un échec en matière de détention efficace qui aboutit à ce que j’aimerais appeler un contrôle institutionnel », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas qu’il y ait physiquement quelqu’un qui vous empêche d’y accéder, mais il existe un contrôle institutionnel nominal du passé militaire de l’Afrique du Sud. »
Kleynhans a expliqué que les chercheurs ne peuvent accéder aux documents créés après 1978.
« Le défi le plus important est la promotion des fonds d’archives, et cela découle de la cessation effective de l’accès du public à la documentation postérieure aux années 1970 », a-t-il déclaré. « Si vous vous présentez aujourd’hui et souhaitez consulter un document généré après le 31 décembre 1978, bonne chance. Vous ne l’obtiendrez pas. »
Il a critiqué l’utilisation de la Loi sur la promotion de l’accès à l’information (PAIA) comme mécanisme d’accès. « Le nom même de cette loi parle de promotion, mais souvent cette loi PAIA vous est lancée comme un shambok ou quelque chose comme ça. Ce n’est pas pour promouvoir l’accès, c’est pour essayer de vous empêcher d’y avoir accès. »
Au-delà des problèmes d’accès, les archives souffrent d’un manque de personnel et de financement. « Les Archives du Département de la Défense n’ont pas eu de directeur adjoint depuis 2015, date à laquelle l’ancien directeur a pris sa retraite. Le poste n’a jamais été annoncé. Il n’a plus été financé et est maintenant gelé dans la structure », a-t-il déclaré. « Pour diriger une organisation comme celle-ci, il faut vraiment que du personnel professionnel y soit nommé. »
Il a déclaré que la numérisation était vitale. « Il n’existe pas de base de données centrale dans laquelle vous pouvez saisir un mot-clé pour trouver cette information », a-t-il souligné. « La dépendance continue à l’égard du stockage physique et des instruments de recherche analogiques conduit à une récupération inefficace. Cela compromet gravement la capacité de la SANDF à récupérer et à utiliser rapidement et précisément sa mémoire institutionnelle. »
Kleynhans a appelé à une politique de déclassification claire, à un financement dédié à la numérisation et à la nomination d’un agent de liaison pour la recherche pour aider à combler le fossé entre les chercheurs et la bureaucratie.
Appelant à une réforme, Kleynhans a proposé que le DoD travaille avec la Division du renseignement de défense, l’Université de Stellenbosch et des commissions parlementaires pour « établir une politique claire de déclassification et une réduction progressive de la période de restriction post-1970 ».
« Les archives du ministère de la Défense ne sont pas simplement un entrepôt de vieux papiers », a-t-il conclu. « C’est la manifestation physique de l’identité militaire et de la mémoire institutionnelle de l’Afrique du Sud. »
Le lieutenant-colonel (Dr) Jean-Pierre Scherman, également de l’Université de Stellenbosch, a présenté le patrimoine militaire de la SANDF : une étude de cas de l’opération Mistral, le déploiement de longue date de l’Afrique du Sud en République démocratique du Congo. Lui aussi a souligné l’absence de documents SANDF contemporains et accessibles.
« Actuellement, je ne peux pas, en tant qu’historien, accéder aux archives militaires et y extraire les dossiers, photographies, notes, documents qui existent sur les opérations de la SANDF », a-t-il déclaré.
« J’ai donc utilisé la base de données en ligne des Nations Unies, le Groupe de surveillance parlementaire, le rapport annuel du DoD, quelques revues universitaires, des articles de presse (y compris celui de DefenceWeb) et les médias sociaux. »
Il a qualifié le résultat de « assez inquiétant ».
« Il s’agit de l’ensemble de nos connaissances collectives disponibles à l’heure actuelle pour 50 ans de service militaire », a-t-il déclaré. « Pour un jeune qui est actuellement au lycée et qui envisage une carrière dans l’armée… comment cette personne peut-elle découvrir ce que nous faisons ?
Scherman a prévenu que « sans intervention immédiate, l’héritage militaire de la SANDF sera perdu à jamais ».
Il a demandé instamment que les historiens soient autorisés à informer les contingents avant, pendant et après les déploiements sur l’art de la tenue des archives historiques, à interroger les participants pour préserver leurs informations historiques et à rendre visite aux contingents pour enregistrer avec précision leur situation sur le terrain.
« Sans intervention immédiate », a-t-il déclaré, « le patrimoine militaire des Forces de défense nationale sud-africaines va être perdu à jamais ».
