Au cours de la dernière décennie, les drones armés sont devenus l’un des symboles les plus visibles de la guerre moderne. Autrefois réservés aux armées avancées, les drones armés sont désormais largement disponibles sur le marché mondial de l’armement. Des pays comme la Turquie, la Chine et l’Iran produisent des modèles moins coûteux et les exportent. Dans la guerre en cours au Soudan, qui a débuté en 2023, les drones ont été utilisés par les deux principales parties belligérantes pour gagner du terrain, mais ont également causé d’énormes pertes civiles.
Un drone est essentiellement un avion télépiloté capable d’observer, de suivre et parfois de frapper des cibles avec des missiles ou des bombes. La promesse des drones armés est séduisante : une arme mortelle, précise et abordable, capable de surveiller et de frapper les ennemis sans que les troupes soient exposées. Mais ces drones peuvent-ils tenir leurs promesses dans les espaces de combat africains ? Brendon J. Cannon partage les enseignements de son étude sur l’utilisation des drones dans les conflits en Afrique subsaharienne.
Qu’est-ce qui motive l’utilisation des drones en Afrique subsaharienne ?
Les drones offrent des avantages tactiques. Ils sont considérés comme une solution aux problèmes urgents de sécurité intérieure, depuis les incursions jihadistes au Sahel jusqu’aux insurrections armées en Éthiopie et à la guerre civile au Soudan.
Depuis 2019, un nombre croissant d’États africains – parmi lesquels le Niger, l’Éthiopie, le Togo, le Soudan et la Somalie – se sont dotés de drones de moyenne altitude et longue endurance (Male). Parmi ces types de drones, le Bayraktar TB2 de Turquie – ainsi que ses successeurs, le TB3 et le Kızılelma (pomme rouge) – ont retenu une attention considérable. Dans le cas du modèle turc TB2, par exemple, certaines sources estiment que 40 unités ont été vendues dans plus de 10 pays africains depuis 2019, mais les chiffres réels ne sont pas publics.
Le TB2 est bon marché par rapport aux normes militaires (environ 5 millions de dollars l’unité) et relativement facile à utiliser. Il a été salué comme un « révolutionnaire » pour sa fiabilité, son coût et sa disponibilité immédiate.
Il a été testé au combat en Syrie, en Libye et dans le Caucase, frontière naturelle entre l’Europe et l’Asie.
Son succès dans la destruction de chars, d’artillerie et de systèmes de défense aérienne dans ces conflits a impressionné les dirigeants africains. Comme l’a vanté le président turc Recep Tayyip Erdoğan : « Partout où je vais en Afrique, tout le monde me parle de drones ».
Quelle a été l’efficacité de ces drones dans les conflits africains ?
Les drones à moyenne altitude et longue endurance comme le TB2 entrent dans les conflits africains, marqués par une géographie vaste, un terrain difficile et des insurrections complexes qui dépassent souvent les frontières.
Même si les drones peuvent délivrer une force meurtrière, leur capacité à façonner les résultats du champ de bataille dépend également de variables telles que
distance, terrain et météo
la compétence des opérateurs
l’existence de systèmes de soutien en matière de renseignement, de logistique et de commandement.
En gardant ces variables à l’esprit, mes récentes recherches avec mon collègue Ash Rossiter ont révélé qu’il est peu probable que les drones modifient de manière significative le cours des conflits dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, pour plusieurs raisons.
Premièrement, il existe une absence générale de défense aérienne intégrée moderne dans la région. Cela est nécessaire pour déployer des drones comme armes meurtrières de précision, en particulier pour cibler des groupes isolés.
Deuxièmement, le succès de ces drones dépend d’un fonctionnement compétent, de leur emploi en nombre suffisant et d’infrastructures de soutien adéquates, telles que du carburant, des mâts de communication et des stations de contrôle au sol. Ceux-ci font souvent défaut dans les régions reculées où les insurgés opèrent comme en Somalie, au Niger et dans le nord du Burkina Faso.
Quels facteurs limitent la létalité des drones ?
Là où les adversaires ne disposent pas de défenses aériennes modernes et intégrées – comme c’est actuellement le cas parmi les forces insurgées et les milices dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne – les drones peuvent rôder avec un risque minimal. Ils peuvent collecter des renseignements exploitables et mener des frappes précises contre des véhicules, de petits groupes et des lignes de ravitaillement.
Cette létalité est toutefois limitée par un certain nombre de facteurs.
Distance : la taille et la portée des drones contondants de l’Afrique – et donc leur efficacité. La portée d’environ 300 km du TB2, par exemple, signifie qu’il a bien fonctionné dans le Caucase. Cependant, 300 km ne vous mèneront pas loin en Éthiopie ou au Sahel. En Éthiopie, par exemple, les TB2 ont dû être repositionnés par le gouvernement en 2022 depuis des bases proches d’Addis-Abeba vers Bahir Dar. Il s’agissait d’une distance d’environ 300 km pour atteindre les cibles du Tigré. Cela montre à quel point des bases de drones, une architecture de sécurité et des infrastructures avancées, telles que des mâts de communication et un soutien logistique plus proches des zones de conflit, sont nécessaires. Cela augmente la portée et, par conséquent, les résultats.
Terrain et météo : les tempêtes de poussière et de sable au Sahel peuvent altérer les capteurs de lumière visible des drones. Les tempêtes de sable sont fréquentes dans la région, particulièrement pendant la saison sèche. Les denses canopées forestières d’Afrique centrale peuvent dissimuler les mouvements des drones. La couverture nuageuse persistante sur les hauts plateaux éthiopiens ou le long du golfe de Guinée pourrait limiter l’efficacité du traitement. Les charges utiles électro-optiques et infrarouges, qui fournissent une imagerie thermique et haute définition, offrent aux drones comme le TB2 une vue à 360 degrés. Cela leur permet d’opérer dans diverses conditions météorologiques. Mais ils devront peut-être voler dans des conditions météorologiques défavorables pour repérer des cibles sur ces terrains africains. Cela comporte ses propres risques, car cela expose les drones à d’éventuels tirs d’armes légères. Cela s’est produit au Soudan, où les troupes paramilitaires ont déclaré avoir abattu des drones de l’armée en août 2025.
Capacités des opérateurs : l’exploitation efficace d’un drone nécessite des opérateurs formés, des procédures de ciblage disciplinées et une maintenance fiable. Les échecs peuvent être coûteux. Un crash burkinabè d’un TB2 en 2023 a révélé des fragilités de maintenance et opérationnelles, détruisant l’un des cinq drones TB2 de l’arsenal burkinabè. Une frappe de drone nigérian en 2023, qui aurait visé des terroristes, a tué environ 85 civils. C’était après une référence de grille incorrecte. Cela a souligné à quel point les faibles capacités des opérateurs peuvent transformer les armes de précision en signes avant-coureurs de tragédie.
Adaptés au conflit : les drones sont particulièrement utiles pour frapper des convois de ravitaillement, éliminer des cibles spécifiques et cibler des réseaux militants dispersés. Il s’agit de missions typiques d’une guerre irrégulière de faible intensité. Ils sont bien moins décisifs dans les conflits contre des formations massives de troupes ou pour le maintien de territoires, ce qui a caractérisé les guerres récentes en Éthiopie et au Soudan. Ces missions s’appuient toujours sur les chasseurs-bombardiers ou avions d’attaque, ainsi que sur les forces terrestres.
Qu’est-ce que tout cela signifie pour l’utilisation de drones dans les conflits en Afrique subsaharienne ?
Premièrement, les drones à moyenne altitude et à longue endurance peuvent apporter des gains tactiques, mais constituent rarement une solution miracle.
L’impression initiale du TB2 a malheureusement masqué certaines de ses limites, telles que les opérations sur des distances extrêmes, par mauvais temps et l’importance de la compétence de l’opérateur.
Deuxièmement, dans des conflits comme l’Éthiopie et le Sahel, la géographie et la logistique jouent un rôle crucial. La base, les liaisons de relais et la maintenance déployée vers l’avant déterminent la couverture, la persistance et la puissance d’une frappe de drone.
Troisièmement, l’effet global d’un drone dépend d’équipages formés, d’une maintenance fiable, ainsi que d’un ciblage et d’une révision disciplinés du commandement. La faiblesse de l’un de ces éléments peut entraîner des tragédies, comme la mort de civils.
Enfin, à mesure que les groupes armés non étatiques adoptent de plus en plus de drones et que certains États africains comme le Rwanda et le Kenya commencent à mettre en place de meilleures défenses aériennes, l’avantage actuellement détenu par les gouvernements nationaux qui possèdent des drones va se réduire.
Une utilité durable nécessite donc trois choses.
Premièrement, les défenses contre les drones, ce qui signifie que les pays doivent développer des stratégies et acquérir des capteurs, des brouilleurs et des systèmes pour détecter, suivre et neutraliser les drones hostiles.
Deuxièmement, une meilleure protection des emplacements et des réseaux à partir desquels les drones sont contrôlés afin que ceux-ci ne soient pas perturbés, sabotés ou ciblés.
Troisièmement, des investissements soutenus, non seulement dans l’acquisition de drones, mais également dans la maintenance, la formation des opérateurs et l’infrastructure de base pour soutenir les opérations aériennes continues et étendre la portée des drones plus profondément dans les espaces de combat.
Écrit par Brendon J Cannon, professeur agrégé, Université Khalifa.
Republié avec la permission de La conversation. L’article original peut être trouvé ici.
