L’unité d’enquête de la police sud-africaine – les Hawks – a procédé à cinq arrestations en lien avec le recrutement de Sud-Africains pour la guerre russo-ukrainienne.
Quatre suspects ont été arrêtés à l’aéroport international OR Tambo le vendredi 28 novembre, ont indiqué les Hawks dans un communiqué, soupçonnés d’avoir enfreint la loi sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère. Ces arrestations faisaient suite à une information de la police d’OR Tambo concernant quatre hommes qui étaient en route vers la Russie via les Émirats arabes unis. Les individus ont été interceptés et éloignés de la porte d’embarquement après avoir été signalés comme suspects, puis renvoyés à la section des Hawks pour les crimes contre l’État (CATS). Une enquête préliminaire a révélé qu’une femme sud-africaine aurait facilité le voyage et le recrutement de ces individus dans l’armée de la Fédération de Russie, ont indiqué les Hawks.
Les Hawks ont confirmé dimanche qu’un cinquième suspect avait été arrêté et qu’il rejoindrait les quatre autres pour comparaître lundi devant le tribunal de première instance de Kempton Park. « Un autre individu a été arrêté par la section des Crimes contre l’État des Hawks dans le cadre d’une enquête en cours sur la manière dont plusieurs Sud-Africains ont été impliqués dans la guerre entre la Russie et l’Ukraine », ont indiqué les Hawks.
L’un des suspects est Nonkululeko Mantula, un haut responsable de la radiodiffusion de la SAfm.
Ces arrestations font suite à des informations faisant état de 17 jeunes hommes apparemment bloqués dans la région ukrainienne du Donbass après avoir apparemment été recrutés pour une formation de mercenaire ou de garde du corps. Selon certains médias sud-africains, ces hommes ont été contraints de suivre une formation paramilitaire avant de devenir gardes du corps au sein du parti Umkhonto weSizwe (MKP).
Duduzile Zuma-Sambudla, fille de l’ancien président Jacob Zuma, a démissionné de son poste de députée du Parti MK en raison d’allégations d’implication dans le recrutement de Sud-Africains pour rejoindre les forces russes. Le porte-parole du Parti MK, Nhlamulo Ndhlela, a souligné que les allégations sont une affaire personnelle pour Zuma-Sambudla et n’ont aucun lien avec le parti, affirmant que les enquêtes devraient suivre leur cours sans entraîner l’organisation.
Dimanche dernier, la fille de Zuma, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, a ouvert une procédure pénale contre sa sœur pour le recrutement présumé des 17 hommes sans leur consentement. Zuma-Mncube a également porté plainte pour fraude contre Blessing Khoza pour son implication apparente dans la saga.
Début novembre, le président Cyril Ramaphosa a réagi à ce qui a été qualifié d’« appel de détresse » de la part des 17 hommes, s’il y avait une enquête et une assistance pour les aider à rentrer en Afrique du Sud.
Un membre de la famille d’une personne encore coincée dans la région du Donbass aurait déclaré, selon IOL, qu’il faisait partie du groupe qui avait suivi une formation de 12 mois mais qui s’était retrouvé sur la ligne de front de la guerre entre la Russie et l’Ukraine.
Les hommes ont affirmé qu’ils s’étaient rendus en Russie en juillet pour suivre ce qu’on leur avait dit être une formation militaire, pour ensuite avoir été obligés de signer des contrats d’infanterie rédigés en russe.
La loi de 1998 sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère interdit l’activité mercenaire et réglemente les Sud-Africains fournissant une assistance militaire à des pays étrangers. Les Hawks continuent d’enquêter sur les questions de recrutement de mercenaires étrangers et l’Alliance démocratique (DA) a officiellement porté des accusations criminelles contre Zuma-Sambudla en vertu de la loi sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère.
« Cela fait suite à de nouvelles preuves reçues par le DA, y compris une centaine de messages WhatsApp d’un groupe prétendument administré par Zuma-Sambudla. Ces messages montrent une coordination claire pour attirer au moins 22 hommes en Russie sous couvert de « développement personnel », de « formation à la sécurité » et même de promesses de citoyenneté russe ou canadienne, a déclaré le porte-parole du DA pour la défense et les anciens combattants militaires Chris Hattingh le 27 novembre.
Selon les informations recueillies, une fois arrivés en Russie, leurs passeports et leurs vêtements ont été brûlés, leurs téléphones confisqués et la communication avec les familles a été progressivement coupée jusqu’à cesser complètement. « Cela contredit directement toutes les promesses qui leur ont été faites et constitue des indicateurs clairs de trafic et de coercition. »
Sur les 22 hommes qui ont initialement voyagé, 19 restent en Russie – dont 17 Sud-Africains – et seraient désormais déployés dans une « zone rouge » au nord de Donetsk au sein des forces russes. Trois d’entre eux ont été rapatriés plus tôt en raison de liens familiaux, a déclaré Hattingh.
L’analyste de la Défense Dean Wingrin a noté que l’assistance militaire étrangère est définie au sens large, incluant les conseils, la formation, le recrutement, le soutien logistique/renseignement, le personnel, les services médicaux, l’achat d’équipement, etc. et que les tribunaux sud-africains ont compétence sur l’assistance interdite pour des actes commis en dehors de l’Afrique du Sud.
« Cependant, les condamnations en vertu de la loi sont délicates, peu de poursuites ont abouti et beaucoup se sont soldées par des négociations de plaidoyer. Recueillir des preuves d’une assistance militaire non autorisée à l’étranger est difficile, et prouver la « connaissance » (que quelqu’un a sciemment fourni une assistance interdite) est un défi. «
Les hommes de MK qui se sont retrouvés sur les lignes de front ukrainiennes, étant allés en Russie pour suivre une formation de protection des personnalités, n’avaient peut-être pas la connaissance ou l’intention de se battre réellement et une condamnation est donc douteuse, selon Wingrin.
« Il pourrait cependant y avoir des arguments plus solides contre le député Duduzile Zuma-Sambudla et d’autres organisateurs de la visite en Russie si la connaissance de l’intention des hommes de signer des contrats militaires peut être prouvée », a-t-il déclaré. D’autres accusations pourraient être portées contre les organisateurs au titre de la loi sur la prévention et la lutte contre la traite des personnes (PACOTIP). Cette loi définit la traite au sens large : livrer, recruter, transporter, vendre, louer ou recevoir une personne, à l’intérieur ou au-delà des frontières, par des moyens tels que la coercition, la fraude, l’abus de vulnérabilité, l’enlèvement, l’abus de pouvoir ou le paiement, à des fins d’exploitation.
« Même s’il y a eu quelques succès en matière de poursuites, le nombre de condamnations reste assez faible par rapport à l’ampleur du trafic, et comme pour la loi sur la réglementation de l’assistance militaire étrangère, il existe des défis importants. Obtenir une condamnation sera difficile. Cela nécessite des enquêteurs expérimentés et des compétences spécialisées en matière de poursuites au sein de la NPA, et il sera difficile d’obtenir des preuves et de prouver la connaissance ou l’intention. Les procureurs doivent prouver non seulement le mouvement des personnes, mais aussi les moyens (par exemple la coercition) et le but (l’exploitation). Cela élève la barre en matière d’enquête et de preuve », Wingrin dit.
« La loi est peut-être stricte sur le papier, mais son application dans la réalité peut poser problème. »
Mise à jour : Après avoir comparu lundi devant le tribunal de première instance de Kempton Park, Nonkululeko Mantula, 39 ans, Thulani Mazibuko, 24 ans, Xolani Ntuli, 47 ans, Siphamandla Tshabalala, 23 ans, et Sifiso Mabena, 21 ans, ont été placés en détention provisoire et comparaîtront de nouveau devant le tribunal le 8 décembre pour une demande officielle de libération sous caution.
