Le véhicule aérien sans pilote (UAV) de moyenne altitude et longue endurance (MALE) Milkor 380 est le plus gros avion de ce type conçu et fabriqué en Afrique, et sera complété par un drone encore plus grand – le Milkor 780 – qui est actuellement en cours de développement.
Milkor a déclaré que le 380 « illustre les prouesses croissantes de l’Afrique du Sud en matière de technologie aérospatiale et son potentiel pour améliorer la sécurité, la surveillance et l’efficacité opérationnelle. Avec les yeux du monde entier tournés vers l’Afrique du Sud lors du G20, le Milkor 380 témoigne de l’innovation sud-africaine avec des applications pour la protection des frontières, la collecte de renseignements et au-delà, soulignant l’engagement de la nation en faveur de solutions de défense autonomes ».
« Le Milkor 380, entièrement développé en Afrique du Sud, représente un pas en avant significatif dans la technologie des systèmes sans pilote. Conçu pour la polyvalence et la fiabilité, il répond à un large éventail de besoins opérationnels dans des contextes militaires et civils. Alors que les dirigeants mondiaux se réunissent en Afrique du Sud pour le G20 fin novembre, ce drone met en évidence la manière dont l’innovation locale peut contribuer aux dialogues internationaux sur la sécurité, en particulier dans des domaines tels que la sensibilisation au domaine maritime et la lutte contre le terrorisme. «
Milkor a déclaré que l’avion est compétitif à l’échelle mondiale et présente une envergure de 18,6 mètres, permettant un vol stable dans diverses conditions. Avec une masse maximale au décollage (MTOW) de 1 500 kg et une capacité de charge utile allant jusqu’à 220 kg, il peut accueillir une variété d’équipements spécifiques à la mission, notamment des capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR), un radar à synthèse d’ouverture (SAR) et des munitions à guidage de précision.
Propulsé par un moteur Rotax 915is turbocompressé (il comportera à l’avenir un turbopropulseur), le drone atteint une autonomie opérationnelle allant jusqu’à 35 heures, permettant des temps de flânage prolongés au-dessus des zones cibles. Il opère à des altitudes atteignant 30 000 pieds, « offrant un point de vue stratégique pour la surveillance tout en restant hors de portée de nombreuses menaces terrestres ». La vitesse maximale est de 250 km/h et la vitesse de croisière de 110-150 km/h.
Le Milkor 380 est doté de baies de charge utile modulaires pour une intégration transparente de systèmes avancés, tels que les modules de renseignement électromagnétique (SIGINT) et les suites de guerre électronique (EW). Les progrès récents incluent un protocole d’accord stratégique (MoU) avec Hanwha Systems pour intégrer un radar à synthèse d’ouverture (SAR) à réseau actif à balayage électronique (AESA), améliorant ainsi ses capacités d’imagerie tous temps pour les marchés d’exportation mondiaux. Les systèmes autonomes de décollage et d’atterrissage réduisent l’intervention des opérateurs, tandis que les communications par satellite étendent leur portée à plus de 4 000 km dans les opérations hors ligne de vue.
Milkor s’est associé à des sociétés de premier plan, telles que l’allemand Hensoldt, pour intégrer des suites de capteurs sophistiqués, notamment le système d’observation aéroporté ARGOS II HDT doté de capacités de désignation laser. Le nez de l’avion est capable d’héberger plusieurs capteurs électro-optiques/infrarouges et radar différents. Pour les rôles maritimes/navaux, Milkor s’associe à Aerodata AG pour créer l’AeroForce 380, intégrant un radar, un AIS et des cardans électro-optiques/infrarouges.
Le Milkor 380 peut être armé et a déjà été exposé avec des munitions à guidage de précision Al Tariq série X, des bombes guidées Halcon Desert Sting DS-16 et des lance-roquettes à guidage laser FZ602. Une maquette d’un missile développé par Milkor a également été présentée sous l’avion, alors que Milkor étudie le développement de missiles en interne.
Le Milkor 380 est idéal pour un large éventail d’applications, a indiqué la société, telles que la surveillance des frontières, la surveillance maritime, la conservation de la faune et les missions de frappe. Cela pourrait, par exemple, contribuer à sécuriser les frontières terrestres de l’Afrique du Sud, à lutter contre la criminalité transfrontalière et la traite des êtres humains ; être utilisé pour contribuer aux efforts de lutte contre le braconnage dans des réserves comme le parc national Kruger ; coordonner les efforts de secours en cas de catastrophe ; et aider à surveiller les 2 800 km de côtes de l’Afrique du Sud.
Le Milkor 380 a effectué son premier vol en septembre 2023 et est actuellement en production dans les installations de l’entreprise au Cap – elle a obtenu des commandes à l’exportation. La production annuelle s’élève à huit unités par an, avec des plans pour atteindre 16 unités par an vers 2026. Les premières livraisons aux clients sont attendues cette année.
La phase de production du Milkor 380 a ouvert la voie à un projet de suivi encore plus vaste, le Milkor 780 avec une envergure de 24 mètres. Ce drone à haute altitude et à longue autonomie devrait transporter 2 700 kilogrammes de charge utile sur neuf points d’attache. Il aura une durée de vol de 30 à 40 heures, soit une portée maximale de 9 300 km (la portée des communications en visibilité directe sera de 250 km). La vitesse maximale sera de 315 km/h et sa vitesse de croisière sera de 230 km/h.
« Le projet 780 est actuellement en phase de conception détaillée, en cours de préparation vers des packs de données terminés et la fabrication devrait commencer plus tard cette année ou au début de l’année prochaine », a rapporté Daniel du Plessis, directeur marketing de Milkor, plus tôt en 2025. « Notre usine d’assemblage devrait être capable de construire deux 780 à la fois. » L’ensemble de la cellule sera construit dans une usine de production dédiée au Cap, en cours d’aménagement.
Milkor espère dévoiler le Milkor 780 lors de l’édition 2026 du salon Africa Aerospace and Defence (AAD), et lancer ensuite l’avion sur le marché international.
