La marine sud-africaine (SA Navy) et le Naval Heritage Trust (NHT) ont organisé une cérémonie de fête pour ouvrir officiellement le Musée des sous-marins SAS Assegaai à Simon’s Town, en Afrique du Sud, le 30 avril. Cette étape importante marque l’aboutissement des années d’efforts dévoués par les bénévoles, les donateurs et les parties prenantes du NHT.
SAS Assegaai a été déménagé avec succès sur son nouveau site du musée en juillet 2024, à la suite d’un mouvement terrestre complexe du sous-marin de 58 mètres, qui pèse près de 700 tonnes.
Le musée des sous-marins a eu une ouverture d’essai au public le 16 décembre 2024, offrant un aperçu unique de l’histoire navale de l’Afrique du Sud.
L’ouverture officielle a été suivie par le vice-amiral Monde Lobese, chef de la SA Navy, et Geandin Hill-Lewis, le maire du Cap. L’événement a réuni des sous-marins actuels et retraités, des bénévoles de la NHT et des donateurs majeurs, notamment la ville de Cape Town, Damen et Vanguard Heavylift, qui a apporté un soutien financier et en nature au projet.
Sas Assegaai, précédemment connu sous le nom de SAS Johanna van der Merwe, est le dernier restant des trois sous-marins de classe Daphne construits en français qui ont été exploités par la marine sud-africaine des années 1970 dans les années 1990.
Dans son discours, le vice-amiral Lobese a souligné la signification historique des sous-marins dans la guerre navale depuis plus d’un siècle.
« Ils ont plongé au fond de nos océans, servant les conseils furtifs et les outils des diplomates », a-t-il déclaré. «L’instant où le premier sous-marin a été mis en service, le caractère de la guerre navale a changé, modifiant les stratégies et les résultats des guerres à travers le monde. Chaque sous-marin a une histoire, une histoire d’héroïsme, de détermination et d’ingéniosité. Ces vaisseaux ont vu la dernière défense en termes de terror.»
Reconnaissant l’assistance inestimable du NHT, Lobese a déclaré: «Debout ici aujourd’hui et en regardant les résultats, c’est un symbole de fierté et d’honneur pour les hommes et les femmes courageux qui ont servi à bord de ce sous-marin.»
«Ce musée témoigne également des efforts inlassables et de l’engagement de nombreuses personnes qui croient qu’il était essentiel de préserver notre héritage maritime», a-t-il poursuivi. «Les gens qui croient que c’est un endroit où l’histoire est animée, permettant aux visiteurs d’assister aux progrès de première main et technologiquement qui ont défini la guerre de la mer sous-marine dans le but d’éduquer, d’inspirer et de favoriser la curiosité du monde sous les vagues.»
Lobese a exprimé son espoir que l’ouverture du musée encouragerait les jeunes Sud-Africains à se porter volontaires pour le service sous-marin, en particulier compte tenu des chiffres décroissants dans le Corps des sous-marins d’Afrique du Sud et un manque général de connaissances publiques sur les sous-marins.
«Alors que nous marchons à bord et à travers les expositions aujourd’hui, rappelons-nous ce que nous pouvons apprendre de notre histoire navale. Les histoires de bravoure, de sacrifice et d’originalité nous rappellent ce que nous avons surmonté et pourquoi nous devons nous souvenir de ceux qui nous ont précédés», a-t-il déclaré.
«Il est de notre responsabilité de nous assurer que les générations futures apprécient et apprennent ces parties précieuses de notre patrimoine. Aucune autre exposition unique ne contient une plus grande variété d’applications pratiques des technologies que les sous-marins. Celles-ci vont des systèmes mécaniques et électriques de base à l’hydrodynamique, à l’optique, au sonar et bien d’autres», a expliqué Lobese.
L’idée de préserver un sous-marin est originaire de fin 2003 lorsque l’Assegaai a été mis hors service, et a reçu l’approbation en 2005. La Marine l’a retirée de la liste d’élimination, tandis que ses deux sous-marins sœurs aînés ont été vendus et mis au rebut.
L’Assegaai a fonctionné avec succès comme un musée de 2010 à 2015, amarré aux côtés du mur extérieur de Simon’s Town Harbour. Cependant, lorsque le sous-marin a été retiré de l’eau en 2015 et placé sur l’ascenseur synchro à l’intérieur du port, une détérioration significative de la coque externe a été découverte. Bien que l’intérieur soit resté bien entretenu, une solution permanente était nécessaire pour garder le sous-marin hors de l’eau tout en garantissant l’accessibilité. Par conséquent, le navire du musée avait été fermé jusqu’à sa récente relocalisation vers son site permanent actuel.
Michael Bosazza, président du NHT, a noté que la fiducie avait été créée en 1994, en partie en raison d’une tentative antérieure infructueuse de préserver SAS Pietermaritzburg. Ce dragueur de mines, alors qu’il servait dans la Royal Navy, a participé à l’invasion du jour J de la Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que navire principal de nettoyage des mines pour la flotte d’invasion. Il a été mis hors service de la SA Navy en juillet 1964 et, après avoir servi d’hébergement pour l’escadron de contre-mesures de mine, a été sabordé en novembre 1994 pour former un récif artificiel.
« Le SAS Pietermaritzburg a peut-être été perdu », a déclaré Bosazza au public, « mais maintenant nous nous tenons à côté d’un artefact important du passé naval d’Afrique du Sud et de sa réussite spéciale. »
Comme le chef de la SA Navy s’est exclamé: «Que ce musée de sous-marins soit une icône d’apprentissage et de souvenir. Qu’il inspire notre prochaine génération à s’aventurer dans la profondeur des connaissances, à honorer les sacrifices de nos héros et à poursuivre l’esprit d’innovation qui nous a propulsés.»
Le maire Hill-Lewis a souligné le profond respect et l’appréciation de la ville de Cape Town pour la présence de longue date de la SA Navy dans la ville. « Je sais à quel point les jeunes et les Capétoniens, en général, aiment passionnément la marine sud-africaine, et combien ils vont adorer cette attraction et venir voir à quoi ressemble la vie sur un sous-marin sous l’eau », a-t-il déclaré.
Il a en outre noté l’honneur de la ville en soutenant financièrement la relocalisation du sous-marin vers son site actuel.
« Il existe donc une relation si profonde et étroite entre les habitants du Cap, la ville du Cap et la marine sud-africaine. Et c’est quelque chose que nous souhaitons favoriser et perpétuer pendant de nombreuses années à venir », a-t-il ajouté.
L’Assegaai restera la propriété de la marine sud-africaine dans le cadre du SA Naval Museum. Le Naval Heritage Trust a été confié à la gestion du sous-marin sur le stand dur à l’extrémité ouest du parking Cole Point, à côté du nouveau bâtiment NSRI Station 10.
Le musée SAS Assegaai est situé à Cole Point Gate, Simon’s Town Main Road (1067 King George’s Way), Simon’s Town, et est ouvert tous les jours de 9h30 à 15h30.
