Le pilote d’essai expérimenté James O’Connell a été tué au West Coast Air Show à Saldanha samedi lorsque l’avion Impala Mk I qu’il pilotait s’est écrasé lors d’un affichage.
Les organisateurs du salon aérien ont déclaré dans un communiqué suivant l’accident du 22 mars qu’O’Connell effectuait un affichage de routine destiné à démontrer les capacités de l’Impala Mk I, un ancien entraîneur de jet de l’armée de l’air en Afrique du Sud avec une signification historique pour de nombreux Sud-Africains.
« Ce fut particulièrement un moment énorme parce que l’Impala n’a pas été vu se produire lors de spectacles depuis de nombreuses années. Les manœuvres étaient exécutées dans le cadre du programme officiel de spectacle aérien, témoin par des milliers de spectateurs », ont déclaré les organisateurs.
Les comptes Eyewitness rapportent que l’avion (enregistrement ZU-IMP) semblait être sous contrôle pendant la majeure partie de l’écran. Cependant, lors de l’une des manœuvres finales, l’avion a connu une perte soudaine d’altitude et est entré dans une plongée abrupte avant de prendre contact avec le sol. O’Connell, le seul occupant à bord des deux places, est décédé instantanément.
Selon le commentateur de Airshow, Brian Emmenis, qui a été témoin de l’événement en temps réel: «Il est entré dans la configuration sale – la configuration sale est lorsque le train de roulement est prolongé – il pouvait clairement voir qu’il perdait de la hauteur. Il est allé directement. Ejectif. Les services d’urgence ont répondu immédiatement. »
Les premiers intervenants étaient sur les lieux en quelques instants et la zone a été immédiatement sécurisée. Aucun spectateur n’a été blessé pendant l’incident. Le salon aérien a été interrompu immédiatement après l’incident.
La South African Civil Aviation Authority (CAA) et Air Show South Africa (ASSA) ont été informés, et une enquête complète est actuellement en cours.
«La division des enquêtes sur les accidents et les incidents est arrivée sur le site de l’accident dans la baie de Saldanha dans le Cap occidental. Ils travaillent avec les officiers de sécurité de l’événement pour rassembler toutes les informations préliminaires qui font partie de l’enquête où un rapport sera publié dans 30 jours à compter du jour de l’accident», a déclaré le porte-parole de la CAA, Sisa Majola.
Les organisateurs du West Coast Air Show ont exercé leurs condoléances à la famille, à ses amis et aux collègues de l’aviation d’O’Connell. Des hommages ont afflué des autres, le musée sud-africain de l’Air Force le qualifiant de «légende de l’aviation» avec plus de 36 ans d’expérience en vol, dont 25 dédiés aux essais de vol expérimentaux.
O’Connell avait enregistré plus de 4 000 heures sur des avions à ailes rotatives et plus de 1 600 heures sur des avions à voilure fixe au moment de sa mort. L’expertise d’O’Connell a joué un rôle déterminant dans le test de l’hélicoptère sud-africain Air Force A109 Luh et il a travaillé sur la mise à niveau de l’hélicoptère Oryx pendant son séjour dans la South African Air Force.
Il était instructeur de vol en chef à la Test Flying Academy of South Africa (TFASA), rejoignant le TFASA en 2014.
