La princesse Anne, présidente de la Commonwealth War Graves Commission (CWGC), a officiellement inauguré mercredi le mémorial du CWGC Labour Corps au Cap pour commémorer la contribution de plus de 1 700 non-combattants morts alors qu’ils participaient à l’effort britannique de la Première Guerre mondiale en Afrique. .
Le nouveau mémorial du Cape Town Labour Corps est situé dans le jardin de l’entreprise. En tant que site de mémoire, il s’attaque aux inégalités passées en matière de commémoration, a déclaré le CWGC dans un communiqué du 22 janvier. Le mémorial comprend un champ de 1 772 poteaux fabriqués à partir de bois dur africain Iroko, un poteau représentant chaque vie perdue. Chaque message est gravé d’un nom et d’une date de décès.
« On sait désormais que la Commission impériale des sépultures de guerre, aux côtés des administrations coloniales, n’a pas honoré au moins 100 000 militaires africains et indiens avec la même reconnaissance accordée aux Européens. Ce nouveau mémorial historique rend hommage aux contributions longtemps négligées des militaires sud-africains pendant la Première Guerre mondiale. Il utilise un design contemporain pour partager un récit historique plus complet et inclusif du conflit mondial », a déclaré le CWGC.
Le design comprend un poème et une épitaphe spécialement commandés, qui faisaient partie d’un projet conjoint entre le CWGC et la Royal Society of Literature. Les poètes Koleka Putuma et Daljit Nagra ont collaboré à ce vers, qui exprime le sentiment de perte et de reconnaissance rétrospective dans le contexte de l’Afrique du Sud moderne.
« Nous sommes profondément honorés et reconnaissants envers notre président de s’être joint à nous pour dévoiler aujourd’hui ce mémorial vraiment remarquable, en présence des descendants dont les proches ont risqué leur vie pour les libertés dont nous jouissons tous aujourd’hui. Ce mémorial historique, conçu et construit en collaboration en Afrique du Sud, témoigne de notre histoire mondiale commune et de notre responsabilité d’honorer tous ceux qui ont donné leur vie au service. Il s’agit d’un hommage poignant aux Sud-Africains à majorité noire qui ont combattu en Afrique pendant la Première Guerre mondiale et qui n’ont pas été commémorés à l’époque. La conception soignée et délibérée de ce nouveau mémorial offre aux visiteurs l’espace nécessaire pour contempler l’ampleur des pertes de travailleurs militaires qui ont donné leur vie – en veillant à ce que leur contribution à l’effort de guerre ne soit jamais oubliée », a déclaré Claire Horton, directrice générale du CWGC.
« Nous sommes fiers d’honorer, à travers ce mémorial du Cape Town Labour Corps, plus de 1 700 militaires qui ont apporté l’ultime contribution à la lutte contre la tyrannie il y a plus d’un siècle. Ce mémorial est un merveilleux hommage aux militaires noirs sud-africains qui ont péri pendant la Première Guerre mondiale et dont les histoires ont souvent été négligées dans le récit de cette histoire. Je ne vois pas de meilleur endroit pour se souvenir de leur contribution qu’ici, dans le magnifique et très apprécié jardin de notre entreprise, au cœur de la ville mère », a déclaré Geordin Hill-Lewis, maire de Cape Town.
Zweletu Hlakula, directeur de banque à Port St Johns, dans la province du Cap oriental, est l’arrière-petit-fils de Job Hlakula qui faisait partie du corps travailliste et qui est commémoré sur le nouveau mémorial. Il a déclaré : « Nous sommes très fiers de lui. Nous nous réjouissons même lorsque nous parlons de Job, c’est une fierté que nous avons de notre nom, qu’on se souvienne de lui, qu’il soit dans l’histoire de notre Afrique du Sud, cela nous rend très humbles.
L’enseignant à la retraite Elliot Malunga Delihlazo est le petit-neveu de Bhesengile Delihlazo, désormais commémoré sur le mémorial. Il a déclaré : « Cela nous rend vraiment fiers de pouvoir enfin faire partie des familles dont les gens peuvent parler au cours de l’histoire. Que nous avons laissé une marque, pas n’importe quelle marque, mais une marque indélébile.
Plus de quatre millions d’hommes noirs et asiatiques ont servi dans les armées européennes et américaines, selon une étude menée par l’universitaire et auteur Dr Santanu Das, dont beaucoup ont été enrôlés ou contraints d’Égypte et des colonies d’Afrique de l’Ouest et de l’Est, a rapporté The Guardian. Une enquête de 2021 a révélé que 116 000 à 350 000 victimes de la Première Guerre mondiale n’ont jamais été commémorées en raison d’un « racisme omniprésent ». Entre 45 000 et 54 000 autres militaires africains et asiatiques ont été commémorés « de manière inégale ».
La CWGC envisage également de commémorer 1 100 membres du corps ouvrier de Sierra Leone.
600 militaires noirs sud-africains périrent le 21 février 1917 lorsque le SS Mendi – les emmenant du Cap vers la France – fut heurté et coulé par le SS Darrow dans la Manche. Le 21 février est commémoré la Journée des forces armées en Afrique du Sud.
