Après que la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) nous ait emmenés patrouiller une journée le long du côté est de la zone frontalière de Beit Bridge, nous avons rencontré des membres du 10e Régiment anti-aérien (10 AA) dans la soirée du 29 novembre. Avant de monter sur le convoi de Toyota Land Cruiser Troop Packs, nous avons reçu un bref mais sérieux briefing de nos escortes.
À la tombée de la nuit, l’activité reprend le long de la frontière, avec la contrebande de marchandises en grande quantité, des cigarettes aux voitures en passant par le dagga. La zone dans laquelle nous allions patrouiller était dépourvue de colonies formelles des deux côtés, ce qui signifiait que la zone était dépourvue de tout éclairage ou de toute pollution lumineuse. Il en résulte un niveau d’obscurité qui offre aux passeurs une couverture suffisante pour vaquer à leurs occupations.
« Prêt pour l’action ? » » a fait remarquer un caporal. En réponse, je me suis renseigné, en plaisantant, sur la probabilité que des coups de feu soient tirés sur nous. « Cela fera une meilleure histoire », ai-je ajouté, avant de me rappeler que cette patrouille avait été soigneusement planifiée. « Non, ils verront nos phares à mesure que nous approchons et reculeront », a déclaré le caporal.
Alors que le soleil commençait à décliner, nous sommes montés à bord et avons filé à toute vitesse sur l’autoroute jusqu’à la frontière. À l’approche du pont Beit, la zone ne montrait aucun signe de calme, le pont étant le seul point de passage entre l’Afrique du Sud et le Zimbabwe ouvert 24 heures sur 24. Du moins, le seul légal.
Nous avons tourné vers l’ouest juste avant le pont, empruntant la route poussiéreuse parallèle à la clôture de barbelés inégale destinée à faire respecter la zone tampon. Nous nous demandions ce qui nous allait arriver, nous n’avons pas eu à attendre longtemps pour le savoir. Plusieurs centaines de mètres plus loin, le véhicule de tête a repéré plusieurs personnes grimpant à travers une brèche dans la clôture. Alors que le convoi s’arrêtait brusquement, l’homme a fait marche arrière et a décollé.
Nous sommes descendus de cheval et avons suivi deux soldats du véhicule de tête à travers la brèche, le long d’un chemin usé, jonché de paquets de cigarettes et de bouteilles de sirop contre la toux. Alors que nous empruntions le chemin rocailleux, nous sommes passés devant un petit feu, les soldats devant moi faisant remarquer qu’un groupe devait venir de partir. Soudain, les deux soldats sont partis au sprint, et nous les avons donc suivis.
Se précipitant entre les rochers et les tas d’ordures, les soldats se sont approchés d’un groupe de migrants qui se sont dispersés dans plusieurs directions vers la rivière, tentant d’échapper à leur arrestation. « Arrêtez de courir! » » a crié l’un des soldats, tandis que l’autre rattrapait une femme âgée en la saisissant par le bras. Alors que le reste du peloton rattrapait son retard, de nombreux migrants avaient traversé la rivière et le chaos du moment s’était dissipé. Les deux soldats ont réussi à arrêter deux femmes, dont une était enceinte, et un jeune enfant laissé sur place par sa mère. Il nous regardait avec des larmes aux yeux, confus quant à ce qui se passait autour de lui.
Quelques mètres plus loin, au bord de la rivière, des soldats découvrent un pont de fortune. Construit avec des sacs de sable et des morceaux de bois, il s’étendait sur environ douze mètres, juste assez pour traverser l’eau jusqu’au no man’s land. Bien que cette partie de la rivière ne soit pas asséchée, le niveau d’eau est relativement bas et le courant est lent. Alors que le soleil projetait une calme lumière orange à l’horizon, nous avons regardé de l’autre côté de la rivière, qui était en pleine activité, avec des centaines de personnes rassemblées sur la rive et qui nous regardaient.
Nous sommes retournés au convoi et avons de nouveau intégré les Troop Packs. Des véhicules de la police militaire (MP) sont arrivés pour arrêter les migrants alors que nous repartions à toute vitesse, dans l’obscurité. Peu après, la nuit noire arrive, avec les phares de notre convoi saillants, seule source de lumière visible du côté sud-africain.
Après un trajet long et cahoteux, nous avons atteint un point de passage notoire, complètement plongé dans l’obscurité, sans aucun signe de vie. C’était jusqu’à ce que nous atteignions la rivière. Contrairement aux autres endroits visités, qui avaient des remblais abrupts, cet endroit était relativement plat avec des arbres bordant les côtés opposés. Plusieurs militaires, équipés de lampes de poche, éclairent le côté opposé, révélant une poignée de cabanes et un groupe d’individus, notoirement « déstabilisateurs ».
Le lit de la rivière devant nous était rempli de traces de pneus, provenant à la fois de charrettes à ânes et de véhicules, passés clandestinement dans les deux sens. Alors que nous nous trouvions dans le lit de la rivière, les passeurs du côté zimbabwéen ont commencé à nous narguer, en particulier les soldats.
« Ils nous injurient », a déclaré l’un des soldats qui se tenaient à côté de nous. « Hulle gaan kak », marmonna-t-il en secouant la tête. Un sentiment général de frustration était manifeste alors que le peloton se tenait le long de la berge, regardant de l’autre côté. Curieux de connaître la réalité de la situation, je me suis tourné vers l’un des caporaux et lui ai demandé quelle aurait été sa ligne de conduite si nous n’avions pas été présents. En réponse, il a ri et secoué la tête : « disons simplement qu’ils ne crieraient pas », a-t-il déclaré, ajoutant « qu’ils sont pires qu’Al-Qaïda, ce qu’ils font aux gens ». Bien que personne n’ait voulu fournir de détails ou de preuves, plusieurs soldats ont suggéré que les gomas de Goma intimident les migrants par la violence et que ceux qui refusent de payer pour traverser sont battus et mutilés.
Les frontières de l’Afrique du Sud sont devenues un espace d’exploitation, par les passeurs, les criminels, mais aussi par ceux qui luttent pour survivre. Lieu d’une lutte constante, alors que les soldats tentent de sécuriser les frontières nationales, ils ne disposent pas des ressources appropriées, et nombre de ceux à qui nous avons parlé ont exprimé le sentiment de « se battre avec une main derrière le dos ». Même si un soldat a révélé que le peloton avait accès à des lunettes de vision nocturne, celles-ci étaient réservées à des patrouilles à pied ciblées et aucune n’était présente lors de notre tournée.
Lorsqu’ils croisent des migrants, les soldats doivent attendre que les députés procèdent aux arrestations, et lorsqu’ils croisent des passeurs, en particulier ceux qui recourent à la violence et à l’intimidation, les soldats ne peuvent recourir à la force que s’ils tirent d’abord sur eux. Les passeurs ne le savent que trop bien, car il leur suffit de se rendre dans le no man’s land, où les soldats ne peuvent rien faire. Cependant, ce qui se passe dans la pratique, lorsque les médias ne sont pas présents, nous ne pouvons que spéculer.
Depuis leur déploiement dans la zone le 1er septembre 2024, la 10e AA a saisi environ 32 millions de rands de contrebande dans la seule section frontalière de Musina. Cela comprend R8 114 746 en cigarettes, la quantité la plus élevée de toutes les zones sous leur contrôle. En outre, des véhicules d’une valeur de 3 191 260 rands et diverses contrebandes d’une valeur de 21 millions de rands ont également été saisis dans la région. Ces chiffres ont probablement augmenté, à mesure que l’activité autour de la frontière augmente autour de la période des vacances de décembre, à mesure que davantage de migrants rentrent chez eux.
Même si les soldats déployés au quartier général conjoint du Limpopo font de leur mieux, la visite à la frontière a laissé une chose claire. Il n’existe pas de solution militaire à la crise frontalière actuelle. Avec l’instabilité régionale croissante, la situation économique laisse de nombreuses personnes désespérées pour survivre, et les nombreux défis le long de la frontière ne peuvent pas simplement être résolus par davantage de soldats et une clôture plus grande.
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