Le général de division Hendrick Thuthu Rakgantswana est devenu chef du commandement de l’armée de l’air du Botswana en 2021, après avoir servi dans l’armée de l’air depuis 1986. Rakgantswana a servi comme commandant d’escadron de l’escadron de mobilité aérienne à voilure fixe et a piloté l’avion présidentiel. Il a également été directeur des opérations de l’armée de l’air et commandant de la base aérienne de Thebephatshwa, la principale base aérienne des forces de défense du Botswana, située à environ 100 kilomètres de la capitale, Gaborone.
Rakgantswana s’est entretenu avec l’Africa Defence Forum (ADF) et ses remarques ont été modifiées pour plus de longueur et de clarté.
ADF : Qu’est-ce qui vous a poussé à rejoindre l’armée ?
RAKGANTSWANA : L’amour pour cela, mais à l’époque, le Botswana était confronté à ces incursions en provenance d’Afrique du Sud. La plupart du temps, ils se rendaient au Botswana à la poursuite de ce qu’on appelait alors des terroristes. Ils faisaient ces attaques, ces attaques contre les bases militaires, ces attaques contre les villages aux alentours, situés quelque part autour des frontières. Je viens d’un petit village appelé Ramotswa, donc à deux pas de la frontière sud-africaine. Et ces types arrivaient et faisaient exploser ces bombes, ces grenades, alors j’ai vu des gens mourir – des vies innocentes. C’est cela qui m’a vraiment poussé à aller défendre mon pays contre ces agressions.
ADF : Plus récemment, le Botswana s’est distingué par sa paix intérieure et sa paix avec ses voisins. Alors, quel est l’usage et le but principal de l’armée de l’air dans ce contexte ?
RAKGANTSWANA : Eh bien, pour commencer, nous sommes confrontés à nos crimes internes et transnationaux, au problème du braconnage. C’est là que l’armée de l’air est très, très critique, car au-delà du transport de troupes vers ces zones, nous disposons également de l’ISR. [intelligence, surveillance and reconnaissance] capacité. Nous vérifions que ces types n’entrent pas dans le pays sans être détectés. Et cela assure en effet à nos personnels au sol qu’ils bénéficient d’un bon soutien dans leurs opérations. Le simple fait de poursuivre ces opérations de lutte contre le braconnage est donc une bonne chose pour eux. C’est l’un de nos principaux rôles.
Les autres opérations que nous menons également sont les opérations de secours humanitaire. Un pays comme le Mozambique, par exemple, est régulièrement confronté chaque année à des inondations. La plupart des rivières d’Afrique australe déversent leur eau dans le Mozambique avant de se jeter dans l’océan. C’est un défi, et notre gouvernement va unir ses efforts et dire « contribuons à soulager le Mozambique ». C’est là qu’interviennent désormais les efforts, et nos moyens seront de collecter les denrées alimentaires et de les acheminer au Mozambique pour les distribuer dans d’autres zones difficiles d’accès.
Nous avons étendu notre aide humanitaire à d’autres pays voisins. Je pense que le plus loin où nous sommes allés jusqu’à présent est le Congo-Brazzaville après une explosion du dépôt de munitions. [in 2012]. Nous sommes allés au Malawi, au Zimbabwe, au Mozambique pendant le cyclone Idai. Celui-ci a paralysé toute l’Afrique australe.
ADF : Quels sont les principaux moyens aériens de l’armée de l’air du Botswana ?
RAKGANTSWANA : Dans le transport aérien, nous avons ces avions de transport à voilure fixe, le Hercules C-130, le CASA 235 et le CASA 212. Et puis, nous avons les hélicoptères, de petits types comme les « Écureuils », l’AS350, et puis nous avons les Bell 412. Et puis l’autre concerne les vols présidentiels et les entraîneurs. Nous faisons notre propre formation; le seul moment où nous devons externaliser la formation, c’est lorsque nous achetons une nouvelle plateforme, et c’est simplement pour effectuer le type de conversion. Par la suite, nous nous soutenons parce que nous formons des instructeurs sur cette plateforme.
Bien entendu, nous travaillons à améliorer les capacités des chasseurs. À l’heure actuelle, nous avons des F-5 dont l’entretien s’avère très coûteux en raison de problèmes d’obsolescence. Nous étudions donc une éventuelle plate-forme de remplacement à cet égard. Et c’est là que nous sommes encore en train de traiter des principes politiques pour voir si nous pouvons obtenir des financements pour la plateforme que nous avons identifiée. Nous faisons encore du lèche-vitrines à cet égard. Nous n’avons pas vraiment identifié lequel. Et cela sera déterminé par le financement. L’idée est que nous ne devrions pas perdre de capacité, car nous connaissons l’importance d’avoir un ciel sécurisé.
ADF : Quelle est l’ampleur du problème du transport aérien stratégique sur le continent, et comment le Botswana considère-t-il son rôle dans la contribution à cette capacité continentale ?
RAKGANTSWANA : C’est un défi, et nous, en tant que chefs de l’air, le savons. Peut-être sommes-nous incapables de résoudre ce problème ou de convaincre les dirigeants politiques du problème auquel nous sommes confrontés. Vous constatez que nous participons à ces opérations, ou qu’ils ont des attentes à notre égard en tant que chefs de l’air. Ils diraient : « Faites cette chose », sans remarquer qu’ils ne nous ont pas vraiment fourni les ressources nécessaires pour entreprendre cette opération. Ce que nous constatons maintenant, c’est que nous serons confrontés à ce problème de devoir transporter du personnel et des marchandises en consignation par avion, et nous nous retrouverons coincés.
Ensuite, le défi est le délai d’exécution. Si j’avais cette capacité, je répondrais évidemment [snaps fingers] comme ça. Mais maintenant, je dois compter sur ce pays pour dissiper le conflit entre ses propres opérations et celle qui, je le dis, est une question urgente de mon côté également. Je finis par échouer à cet égard en termes de réalisation de ce que je veux dans un délai raisonnable.
ADF : L’un des défis auxquels sont confrontées les forces aériennes africaines est la capacité à réparer et entretenir les plates-formes dont elles disposent. Dans quelle mesure la maintenance, les pièces de rechange et les réparations représentent-elles un défi pour vous en tant que chef de l’air ?
RAKGANTSWANA : C’est un énorme défi en ce moment. La raison pour laquelle nous opérons dans une économie en difficulté est que nous finissons probablement par nous contenter de quelque chose de moins cher ; c’est probablement vieux. Nous l’exploitons pendant cinq ou six ans, puis il doit faire l’objet d’un entretien important. Nous n’avons pas cette capacité. Il s’agit d’une réparation de composants, et nous devrons obtenir ces composants auprès du fabricant d’équipement d’origine. Et comme il s’agit d’un équipement ancien, ils diront : « Je ne peux pas fabriquer ce composant, d’autant plus que vous n’en voulez qu’un seul. Car il s’agit de ressusciter l’usine qui était en train de fermer. Donc, le minimum dont je peux vous proposer sera probablement d’environ 100. » Mais ensuite je me dis : « Non, je n’en ai pas besoin de 100. J’ai juste besoin d’un de ces composants. » Le défi consiste désormais à rechercher ce composant auprès de différents fournisseurs. Parfois, cela s’avère très difficile. En fin de compte, nous n’obtenons pas celui-là ; nous finissons maintenant par devoir examiner les autres plates-formes dont je dispose et dire : « OK, si j’avais trois avions, peut-être que je devrais utiliser celui-là comme source de pièces de rechange pour soutenir ces deux-là. » Nous serons donc coincés avec ces trois avions qui ne volent pas ou avec un de ces trois avions qui vole et les deux autres sont utilisés pour soutenir celui-ci afin que nous puissions poursuivre nos opérations.
Mais l’autre chose qui se pose ces derniers temps est… surtout la question des coûts. Avec cette guerre entre la Russie et l’Ukraine, nous avons vu que le problème des transports a été multiplié par plus de 10. Dans le passé, j’envoyais certains composants aux OEM comme aux États-Unis pour moins de 100 000 $ US. Mais à l’heure actuelle, aux dernières nouvelles que j’ai vérifiées, c’était environ 800 000 $. Vous pouvez voir combien cela représente, et ce n’est qu’un moyen. C’est juste cher, à tel point que nous sommes assis ici avec ces composants ; nous sommes assis ici avec ces avions qui ne font rien pour nous.
ADF : Compte tenu des défis que vous avez mentionnés, quelle est l’importance d’un symposium comme le Symposium des chefs de l’air africains pour relever ces défis pour vous, vos voisins et l’ensemble du continent ?
RAKGANTSWANA : L’AAFA, l’Association des forces aériennes africaines, veut construire ou montrer l’importance de la coopération et qu’en tant que pays individuel, vous ne pouvez pas avoir tout ce dont vous avez besoin. Et par conséquent, regardez les pays voisins et voyez leurs capacités, et dites que vous, en tant qu’Angola, vous avez cette capacité que je n’ai pas, alors aidez-moi en termes de mobilité aérienne. En tant que pays donné, vous pouvez probablement m’accorder des créneaux pour la formation de techniciens, alors aidez-moi à cet égard. Et bien sûr, cela me coûtera beaucoup moins cher que de devoir envoyer ces techniciens en Europe ou aux États-Unis. Nous regardons maintenant en nous-mêmes et identifions les capacités dont nous disposons afin que tous les membres puissent désormais en bénéficier.
ADF : De nombreuses armées, y compris celles d’Afrique, intègrent des drones et des véhicules aériens sans pilote à leurs moyens. Étant donné que vous travaillez activement dans la lutte contre le braconnage, votre armée de l’air a-t-elle envisagé d’incorporer des drones ?
RAKGANTSWANA : Nous avons des plates-formes ISR dans lesquelles nous utilisons des avions à voilure fixe, pilotés par rapport à un drone… mais c’est une bonne capacité à avoir, c’est sûr, et nous en voyons l’importance maintenant dans nos opérations là-bas au Mozambique. , parce que vous pouvez imaginer envoyer ces gars là-bas mais il n’y a pas d’yeux dans le ciel. Dans ce cas, ils finissent par tomber dans des embuscades. C’est l’importance des drones ; c’est là l’importance des capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. Nous recherchons un ISR de type drone, car l’avantage de celui-ci est qu’il peut flâner pendant une longue période – 24 heures, 18 heures – par rapport à un avion qui doit revenir se ravitailler après environ cinq heures. .
Écrit par Forum de défense en Afrique et republié avec autorisation. L’article original peut être trouvé ici.
