Jusqu’à la semaine dernière, lors du salon Africa Aerospace and Defence (AAD), notre principal salon professionnel de l’industrie de la défense qui se tient tous les deux ans, les États-Unis stationnaient l’un de leurs énormes avions-cargos stratégiques, un C-17 Globemaster III, près de l’entrée de la base aérienne de Waterkloof.
La partie arrière avec un gigantesque drapeau américain dominait tous les autres avions et bâtiments stationnés à la base.
Outre le C-17, l’US Air Force a toujours apporté beaucoup de matériel au salon. Il y a deux ans, elle a utilisé le C-17 pour faire voler son drone MQ-9 Reaper, largement utilisé en Afghanistan, et un hélicoptère de transport moyen Sikorsky HH-60 Pave Hawk. Par ailleurs, elle a fait voler un Lockheed Martin C-130J Super Hercules, le cheval de bataille de sa flotte, et un Boeing KC-46 pour le ravitaillement en vol. À tous égards, cela représente beaucoup de matériel à apporter à un salon aéronautique.
L’US Air Force a également fait appel à un groupe de musique qui a donné des concerts réguliers pendant les cinq jours du salon.
C’était un message adressé à nous et au monde entier : les États-Unis voulaient être de bons amis avec l’Afrique du Sud. C’était aussi un message de la part des États-Unis : ils pouvaient, si besoin était, venir ici avec une grande facilité et apporter beaucoup.
La semaine dernière, il n’y avait aucune présence officielle des États-Unis au salon de Waterkloof, soit par « sabotage, soit par incompétence », comme l’a déclaré l’Alliance démocratique (DA) dans un communiqué. Les États-Unis ont été snobés par l’Afrique du Sud et se sont retirés du salon. Cela aurait pu être pour donner à la Chine une place de choix au salon.
L’emplacement où le C-17 de l’US Air Force était stationné lors des précédents spectacles a été occupé par un Xi’an Y-20 de l’Armée populaire de libération, le gros avion de transport militaire à réaction chinois. Le pays serait ravi de montrer au monde ce genre de capacité. Il n’est pas aussi grand que le C-17, mais sa queue ornée d’un grand drapeau chinois pouvait toujours être vue de loin depuis la base.
Garé à côté du Y-20 se trouvait l’Embraer C-390 des forces aériennes brésiliennes, un avion de transport militaire plus petit.
Le président Cyril Ramaphosa a visité les deux avions lors du salon et a été photographié assis dans le cockpit du transporteur Embraer. C’est un double coup de pouce pour nos collègues membres du groupe BRICS.
Les salons de la défense sont aussi une affaire de diplomatie militaire que de vente. Ce sont ceux qui veulent devenir amis qui viennent exposer leurs produits aux salons nationaux, qui se tiennent presque partout dans le monde. Et cette année, la Chine a éclipsé tous les exposants à Waterkloof.
Les États-Unis ont été snobés et la Chine a remporté le prix du plus grand et du meilleur salon.
Bien que les Etats-Unis l’aient rappelé à l’ordre, notre ministre de la Défense, Angie Motshekga, a refusé de garantir l’application de l’accord de 1999 sur le statut des forces qui garantit aux forces militaires l’immunité et les privilèges diplomatiques. Les Etats-Unis et la plupart des pays exigent une telle garantie pour pouvoir assister au salon. Les Etats-Unis ont informé la ministre qu’ils ne participeraient pas au salon si la garantie n’était pas signée.
Ce n’est qu’au début du mois de septembre, lorsque les États-Unis ont annoncé qu’ils ne participeraient pas au salon, que Motshekga a signé la garantie. Il était alors trop tard, car il faut une certaine préparation pour transporter le matériel par avion jusqu’au salon. La ministre a donc pu affirmer qu’elle avait signé la garantie qui lui donnait une couverture diplomatique, car elle avait fait ce que les États-Unis voulaient.
C’était un affront sournois. Si l’Afrique du Sud n’avait pas voulu snober les États-Unis, elle aurait signé la garantie à la première occasion. Après près de trois ans de profondes divergences et une forte propension de l’Afrique du Sud à s’adresser à la Russie et à la Chine, le ministre aurait peut-être fait un effort supplémentaire pour s’assurer que la voie était libre pour la participation des États-Unis.
La semaine dernière, notre ministre des Affaires étrangères, Ronald Lamola, était à Washington DC pour tenter de séduire les États-Unis. Cela n’a pas pu fonctionner après le camouflet.
Ce refus est-il dû à un manque de coordination ou à un possible conflit entre les ministères des Affaires étrangères et de la Défense ?
C’est peu probable, il est plus probable que l’Afrique du Sud ait pensé qu’elle pourrait s’en tirer et montrer ses références anti-américaines à la Chine et à d’autres.
C’est une vision du monde horriblement déformée.
S’il existe une administration américaine qui est favorable à l’Afrique du Sud, au moins pour des raisons historiques, et qui accepte notre volonté d’adopter une politique étrangère non centrée sur l’Occident, c’est bien l’administration Biden. L’administration Biden n’a pas l’intention de nous affronter, car nous ne sommes pas si importants que cela vaille la peine, et n’a rien fait de suffisamment grave pour justifier un affrontement.
Il doit y avoir à Washington le sentiment que l’Afrique du Sud peut au moins nous traiter avec un certain respect.
La Chine a profité du salon pour en faire sa scène africaine la semaine dernière.
Outre le Y-20, l’armée a également présenté son hélicoptère d’attaque Changhe Z-10ME et les capacités de ses géants de la défense. Les entreprises chinoises représentent désormais un quart de la liste des plus grands systèmes de défense du monde établie par le magazine américain DefenseNews. Après l’Afrique du Sud, les entreprises de défense chinoises, grandes et petites, occupent le plus d’espace au sol.
Les plus grandes entreprises semblent avoir été présentes à Waterkloof pour montrer leur présence et leurs diverses capacités, plutôt que pour démontrer ce qu’elles peuvent faire pour répondre aux besoins spécifiques des armées africaines. Le message était que la Chine peut fournir n’importe quel système de défense dont elle a besoin. La brochure couleur de Poly Technologies s’étend sur 130 pages et présente les capacités de l’entreprise dans les domaines de la défense aérienne, des frappes de précision, de la guerre électronique, des véhicules militaires, des avions, des systèmes aériens sans pilote, des systèmes navals, de la sécurité publique et de la lutte contre le terrorisme.
Les Etats-Unis ont été exclus du salon, mais les entreprises occidentales ont montré un intérêt décroissant pour le salon de Waterkloof depuis quelques années. Les entreprises américaines étaient peu présentes, et semblent avoir laissé à leurs agents locaux le soin de représenter leur technologie sur le salon. De nombreux géants européens comme SAAB et BAE Systems étaient à peine visibles.
L’Afrique du Sud et l’Afrique ne sont plus un marché prioritaire pour les entreprises de défense américaines et européennes. Nous n’avons tout simplement pas l’argent. Elles ont en fait laissé le marché aux Chinois, aux Turcs et, dans une moindre mesure, aux Brésiliens, aux Indiens et aux Russes.
C’est peut-être pour cette raison que l’Afrique du Sud a refusé de faire confiance aux Etats-Unis. Cela pourrait faire plaisir à l’ANC et donner des avantages à la Chine, mais cela ne nous avantage pas vraiment et ne prouve pas notre neutralité.
Jonathan Katzenellenbogen est un journaliste indépendant basé à Johannesburg. Ses articles ont été publiés sur DefenceWeb, Politicsweb, ainsi que dans un certain nombre de publications étrangères. Katzenellenbogen a également travaillé pour Business Day et comme reporter et présentateur de nouvelles à la télévision et à la radio. Il est titulaire d’une maîtrise en relations internationales de la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’université Tufts et d’un MBA de la MIT Sloan School of Management.
Réédité avec la permission de L’ami du quotidien. L’article original peut être trouvé ici.
