Pour sa deuxième apparition à la base aérienne de Waterkloof en moins d’un an, Embraer a ramené son avion de transport C-390 Millenium en Afrique du Sud, à l’occasion du salon Africa Aerospace and Defence (AAD) 2024. Il est présenté à l’armée de l’air sud-africaine (SAAF) et à d’autres clients potentiels locaux et internationaux.
L’avion (PT-ZNG) est arrivé en Afrique du Sud le 14 septembre, après un vol en provenance du Ghana. Il est exposé au musée de Waterkloof où les visiteurs de l’exposition, dont le président Cyril Ramaphosa et les hauts responsables des forces de défense nationales sud-africaines, ont eu l’occasion de voir l’avion de leurs propres yeux.
« Le C-390 Millenium a été conçu dès le départ pour être polyvalent. Il est non seulement excellent pour les missions militaires, mais il peut également effectuer des tâches d’intérêt national telles que la gestion des catastrophes, l’évacuation médicale, la surveillance maritime et la lutte contre les incendies », a déclaré Bosco da Costa Junior, président et directeur général d’Embraer Defense & Security. « Nous sommes convaincus que le C-390 est un avion parfaitement adapté aux divers besoins de l’armée de l’air sud-africaine et des ministères ».
Embraer a déclaré que le C-390 pourrait facilement assumer des missions pour la Force de défense nationale sud-africaine, le ministère des Forêts, de la Pêche et de l’Environnement, ainsi que le ministère de la Gouvernance coopérative et des Affaires traditionnelles. Ces missions vont du transport de fret, de personnel et de véhicules pour les opérations de maintien de la paix aux opérations spéciales, en passant par le soutien humanitaire, l’évacuation médicale, la recherche et le sauvetage, la surveillance maritime, la lutte contre les incendies, le ravitaillement en vol et la gestion des catastrophes.
Le C-390 a été présenté pour la première fois en Afrique du Sud en novembre 2023, devant des représentants de divers ministères, notamment pour les secours en cas de catastrophe. En avril 2024, des responsables d’Embraer ont rencontré le Centre national sud-africain de gestion des catastrophes (NDMC) pour expliquer l’utilisation de l’avion pour des missions telles que la lutte contre les incendies et le transport aérien humanitaire. L’Afrique du Sud a connu de nombreuses catastrophes naturelles ces dernières années, notamment des incendies et des inondations, tandis que l’armée de l’air sud-africaine (SAAF) a besoin d’avions de transport pour soutenir ses obligations en matière de missions de paix internationales.
Lors de la visite du C-390 en novembre, le chef des forces de défense nationale sud-africaines (SANDF), le général Rudzani Maphwanya, a déclaré : « Nous avons toujours eu du mal avec une flotte d’avions qui est vieille », soulignant que le C-130 avait volé pour la première fois en 1954. « Nous avons ce problème et cherchons une solution pour y faire face. Nous devons planifier maintenant – ne pas planifier, c’est planifier l’échec. » Maphwanya a expliqué que la SANDF « fait des recherches approfondies » pour acquérir de meilleurs avions de transport lourds et moyens, orientés vers l’avenir.
« C’est la première fois que nous envisageons une coopération Sud-Sud et que nous élargissons notre champ d’action », a-t-il ajouté. Comme Embraer est une entreprise brésilienne, « nous avons commencé avec les BRICS », en référence au groupement Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud.
Embraer est optimiste quant aux ventes de C-390 à l’échelle mondiale, d’autant plus que les flottes de transport militaire vieillissent, l’âge moyen des avions de la classe C-390 étant supérieur à 31 ans (la plupart des avions de transport en Afrique sont obsolètes, ce qui les rend également difficiles à entretenir).
La capacité du C-390 à fonctionner comme un ravitailleur en vol (AAR) (comme le KC-390) ajoute à l’attrait de ce type d’appareil. Avec un système de sonde et de drogue, le KC-390 peut transférer du carburant vers l’avion récepteur à l’aide de nacelles d’aile. Le KC-390 est capable de ravitailler des avions à voilure fixe et tournante, à des vitesses de 120 à 300 nœuds et à des altitudes de 2 000 à 32 000 pieds. Une capacité de ravitaillement au sol peut être utilisée pour ravitailler des véhicules ou des bases d’opérations avancées. Cette capacité de ravitaillement en vol serait utile à l’Afrique du Sud, car elle a perdu une telle capacité lorsque ses ravitailleurs Boeing 707 ont été retirés du service. Cette capacité aurait été utile lorsque les Gripen ont été déployés en République centrafricaine en 2013, mais ont dû faire plusieurs escales de ravitaillement au sol.
Embraer a déclaré que le C-390 peut transporter plus de charge utile (26 tonnes) par rapport aux autres avions cargos militaires de transport moyen et vole plus vite (470 nœuds/870 km/h) et plus loin, lui permettant de fonctionner comme un atout stratégique ainsi qu’un transport aérien tactique, avec agilité, maniabilité à basse vitesse et précision de largage, lutte contre les incendies, ravitaillement en vol et autres missions.
« Sa manœuvrabilité exceptionnelle et son train d’atterrissage robuste lui permettent d’opérer à partir de pistes d’atterrissage non préparées, comme celles que l’on trouve couramment sur le continent africain. Cette capacité tout-terrain permet au C-390 de fournir rapidement assistance et soutien à ceux qui en ont le plus besoin », a déclaré Embraer.
« En tant que véritable ange gardien des populations, le C-390 peut être rapidement adapté pour des évacuations médicales ou pour mener à bien des missions d’aide humanitaire », a déclaré Paballo Motoboli, directeur des ventes et du développement commercial d’Embraer Defence and Security, expliquant que le champ de mission de l’avion s’étend au-delà de l’utilisation militaire.
Le dirigeant de l’entreprise a souligné qu’à mesure que le changement climatique s’accélère, les incendies de forêt deviennent de plus en plus fréquents dans le monde et que le largage aérien d’eau et de retardateurs de flamme reste le moyen le plus efficace de les combattre. « Le C-390 est parfaitement adapté à cette mission grâce à son agilité exceptionnelle et à son système de lutte contre les incendies à chargement/déchargement qui permet à l’avion de transporter jusqu’à 11 000 litres d’eau ou de retardateurs de flamme. »
Un nombre croissant de pays ont opté pour cet avion, notamment le Brésil, la Hongrie, les Pays-Bas, l’Autriche, le Portugal, la Corée du Sud et la République tchèque – nombre d’entre eux étant destinés à remplacer les anciens Hercules C-130. Plusieurs pays africains, dont le Rwanda et l’Afrique du Sud, ont manifesté leur intérêt pour le C-390.
Embraer souligne le solide bilan du C-390 depuis son entrée en service dans l’armée de l’air brésilienne (FAB) en 2019, puis dans d’autres pays. La flotte actuelle de C-390 en service a accumulé plus de 14 000 heures de vol, avec un taux de capacité de mission de 93 % et des taux d’achèvement de mission supérieurs à 99 %, a déclaré Embraer, démontrant une productivité exceptionnelle dans la catégorie.
