Des membres de haut rang de l’armée de l’air sud-africaine (SAAF), des diplomates, des vétérans de l’armée et des dirigeants de la communauté polonaise ont commémoré le week-end dernier le 80e anniversaire du soulèvement historique polonais contre l’occupation allemande nazie et les tentatives des Alliés occidentaux, dont l’Afrique du Sud, d’aider les insurgés. La cérémonie s’est tenue au mémorial Katyn de Johannesburg, à Melrose.
L’insurrection, qui a duré 62 jours, du 1er août au 2 octobre 1944, faisait partie d’un soulèvement national planifié par l’Armée de l’intérieur polonaise, ou Armia Krajowa (AK), sous le nom de code Opération Tempête, visant à expulser les Allemands après cinq ans d’occupation brutale. L’Armée de l’intérieur avait été organisée clandestinement par le gouvernement polonais en exil à Londres.
Les nazis décidèrent immédiatement d’écraser le soulèvement et les autorités polonaises appelèrent les Alliés occidentaux à l’aide (la Pologne différait de la Grande-Bretagne et des États-Unis sur la façon dont ils considéraient l’Union soviétique, après son invasion de la Pologne en 1939 et le massacre de Katyn en 1940).
Le chef de guerre britannique Winston Churchill ordonna au 205 Heavy Bomber Group de la Royal Air Force, une unité de bombardiers de nuit à long rayon d’action, d’aider les Polonais. Le groupe, commandé par le major-général Jimmy Durrant, un Sud-Africain, comprenait : le 1586e Flight (Polish Special Duties) ; la 224 Wing de la RAF et la 2 Wing de la SAAF, y compris les 31 et 34 Squadrons pilotant des bombardiers lourds à long rayon d’action Consolidated Liberator B Mk VIII (B-24J). Durrant protesta vigoureusement contre cette mission très risquée, mais Churchill lui ordonna de poursuivre la mission : les Soviétiques n’autorisaient pas les avions alliés à atterrir sur le territoire qu’ils occupaient et, par conséquent, les pilotes de la SAAF devaient effectuer l’aller-retour de Foggia en Italie à Varsovie et tout le trajet retour, soit environ 2 815 kilomètres, la majeure partie au-dessus du territoire ennemi.
Sur les 41 avions envoyés par la SAAF, 11 ont été perdus, soit le taux de pertes le plus élevé pour l’ensemble des opérations de la SAAF. Au total, le 205 Bomber Group a perdu un avion pour chaque tonne d’aide livrée à la Pologne.
L’ambassadeur de Pologne, Adam Burakowski, a souligné que la Pologne se trouvait face à deux régimes totalitaires, celui des nazis allemands et celui des communistes soviétiques. Il a exprimé sa gratitude à l’Afrique du Sud pour le sacrifice des aviateurs en 1944, tout comme le Dr Pawel Ukielski, directeur adjoint du Musée de l’insurrection de Varsovie.
La cérémonie émouvante comprenait également un service religieux, au cours duquel le pasteur Robin Petersen, gendre d’un des aviateurs de Varsovie, a pris la parole, ainsi que le père Radoslaw Szymoniak, qui a parlé de la futilité de la guerre et a prié pour la paix dans les guerres actuelles.
Après le Last Post, les deux minutes de silence et le réveil, ainsi qu’un survol de quatre avions du musée de la SAAF, des gerbes ont été déposées pour la Pologne et le musée de l’insurrection. Le général de division Lancelot Mathabula représentait le chef de la SAAF. Il était accompagné d’attachés militaires des États-Unis et de France, ainsi que d’organisations d’anciens combattants militaires représentant la RAF, la SAAF et des groupes militaires et familiaux polonais.
Ukielski a ensuite inauguré une nouvelle exposition permanente au Musée d’histoire militaire de Ditsong, consacrée à l’AK et à l’insurrection de Varsovie.
