Entre 1967 et 1994, les Forces de défense sud-africaines (SADF) ont enrôlé environ 600 000 hommes (principalement des jeunes de race blanche ayant quitté l’école) pour effectuer leur service militaire obligatoire, communément appelé service national. Si le nombre de livres consacrés à la campagne sud-africaine en Angola a augmenté au fil des ans, la plupart tendent à se concentrer davantage sur les forces d’élite et les opérations qu’elles ont menées derrière les lignes ennemies. Ce livre est plutôt l’aboutissement des mémoires d’un conscrit régulier, relatant son séjour de deux ans à partir de 1979. Le contenu trouvera donc un écho auprès d’un lectorat plus large qui s’identifiera à nombre de ses expériences. Il constituera également une lecture utile pour les jeunes hommes qui envisagent une carrière dans l’armée et qui aimeraient avoir un aperçu de ce qui les attend.
L’auteur, Emile Wolfaardt, avait 18 ans lorsqu’il s’est présenté à son service militaire. Avec des centaines d’autres garçons excités et nerveux, il a pris le train de Johannesburg à Kimberley, où allait commencer son service militaire. Dans ces mémoires personnels, il raconte les vingt-quatre mois suivants de sa vie et comment ses expériences au sein de la SADF ont façonné son caractère et l’ont fait passer de l’enfance à l’âge adulte. Il était désormais officiellement un « trophée », le nom donné aux personnes en formation par la SADF. Il était mal à l’aise avec l’adage selon lequel l’armée « vous rendra un homme ou vous recrachera ».
La base de commandos de Kimberley, où se trouve le 11e commando de la SADF, sera sa base d’attache pendant les deux années suivantes. Après la conclusion des procédures d’enrôlement (examens médicaux, coupes de cheveux, uniformes, équipement, etc.), les jeunes recrues étaient transportées par camion Bedford jusqu’à la base militaire de Jan Kempdorp, une petite ville du Cap Nord, pour leur formation de base. La formation de base comprenait la marche, l’inspection des bungalows, la PT, les compétences de tir et encore plus de marche.
La base militaire de Jan Kempdorp était également responsable de la sécurité de l’un des plus grands dépôts de munitions de l’hémisphère sud. Après une formation de base quotidienne, les soldats devaient surveiller le dépôt de munitions en patrouillant le périmètre par équipes de six heures. La formation de base était rigoureuse et épuisante et visait à transformer un groupe hétéroclite de recrues individuelles en un groupe homogène de soldats disciplinés et prêts à servir les besoins de leur pays sans poser de questions. Le groupe d’intégration de Wolfaardt n’était pas différent et ils ont lentement acquis la forme physique et les compétences nécessaires pour s’acquitter des rôles requis.
Wolfaardt décrit cette période de sa vie avec un sens de l’humour pince-sans-rire à travers des incidents étranges et amusants qui se sont produits autour de lui. Beaucoup de ces événements sont universels et seront immédiatement reconnus par quiconque a été enrôlé par la SADF à cette époque, quel que soit l’endroit du pays où a eu lieu sa formation. Par exemple, les punitions consistaient souvent à ordonner aux malfaiteurs d’aller chercher une feuille d’un arbre à une certaine distance, puis à leur dire qu’ils avaient apporté la mauvaise feuille ! Mais parfois, la situation était inversée, comme dans le cas du caporal qui était perçu par les troupes comme peu intelligent et qui a été victime d’une farce impitoyable. La conversation suivante illustre ce phénomène :
Trophée 1 : « Hé Caporal, quelle est la vitesse de la balle de 76,2 lorsqu’elle sort de la bouche du R1 ? »
Caporal : « Je ne suis pas tout à fait sûr. »
Troepie 2 : « Caporal, quelle est la cadence de tir du R1 en mode automatique ? »
Caporal : « Vous m’avez eu ici, je ne sais pas. »
Troie 3 : « Caporal, combien pèse le kit lorsqu’il est entièrement chargé lorsque nous courons les 2,4 km avec ? »
Caporal : « C’est une bonne question, je n’en ai aucune idée. »
Troie 4 : « Caporal, cela vous dérange-t-il que nous vous posions ces questions ? »
Caporal, irrité : « Non, bien sûr que non, comment apprendriez-vous autrement ? »
Une nuit, alors qu’il patrouillait le long du mur d’enceinte du dépôt de munitions, Wolfaardt trouva un lapin sauvage qu’il tua, dépeça et fit cuire sur un feu qu’il avait allumé contre le mur. Il fut pris en flagrant délit par le commandant de la garde qui, étant son ennemi juré, était très heureux d’avoir quelque chose à lui reprocher et de se débarrasser enfin d’une épine dans sa chair. Il l’accusa donc de tout ce qu’il pouvait imaginer, y compris de trahison (pour avoir allumé un feu contre un dépôt de munitions). Heureusement, les accusations disparurent d’une manière ou d’une autre.
À la fin de leur entraînement de base, les recrues retournèrent à Kimberley et commencèrent à se préparer pour leur mission à la frontière. Elles furent envoyées à la base d’Etale, située dans la zone opérationnelle du Sud-Ouest africain, à 15 km de la frontière angolaise et également utilisée par le 32e bataillon. Elles étaient relativement en sécurité à l’intérieur de la base, mais s’aventurer seules à l’extérieur aurait été extrêmement dangereux et aurait pu entraîner la mort ou, pire encore, la capture. Cependant, Wolfaardt allait finalement se rendre compte que, pendant son séjour à la frontière, plus de soldats mouraient sous les tirs non ennemis que sous les tirs ennemis.
Leur peloton entier devait patrouiller à pied dans la zone frontalière pendant quatre à six jours d’affilée, portant leur R1, leur équipement, de l’eau et leurs sacs à dos, avec une crème de camouflage « Black is Beautiful » couvrant leur visage. Ils avaient très peu de contacts avec l’ennemi, mais ils étaient constamment conscients que le danger les guettait et que ce n’était qu’une question de temps.
Lors de leur premier contact avec l’ennemi, tout l’entraînement a soudain pris tout son sens. L’ennemi s’est enfui et les jeunes soldats sont restés sous le choc, incrédules et remplis d’un profond sentiment de fierté pour le travail bien fait.
Après avoir accompli leur service à la frontière, les jeunes soldats retournèrent à Kimberley pour continuer leur service militaire. Wolfaardt fut autorisé à partir en congé et se rendit au Cap pour rendre visite à sa mère. Ils étaient en train de déjeuner dans un restaurant lorsque le coup de feu de midi retentit. Le jeune soldat, qui n’avait jamais entendu ce bruit auparavant et qui avait récemment été à la frontière, réagit instinctivement en plongeant au sol et en se protégeant la tête.
De retour à Kimberley, soumis de nouveau aux règles strictes du service militaire, les jeunes hommes ont eu du mal à se réadapter et à s’habituer à la même vieille routine. Une nuit, Wolfaardt a décidé de quitter la base sans permission et de se rendre dans une boîte de nuit en ville. Ils se sont donc faufilés dehors, mais à leur retour, ils ont rencontré un peloton de campeurs (des personnes qui avaient terminé leur service militaire et avaient été appelées pour des « camps » de courte durée) qui participaient à un exercice d’entraînement nocturne. Malheureusement, ils convergeaient vers le seul endroit où l’on pouvait rentrer dans la base sans se faire repérer. Ils ont touché un fil de déclenchement et ont été attrapés, remis à la police militaire (MP) et conduits à la prison militaire locale. Mais, comme d’habitude, la chance était du côté de Wolfaardt, le MP de service s’est avéré être un copain de la frontière. Les charges ont disparu.
Leur comportement devint si mauvais qu’on les qualifia de « die vrot kolle », les « taches pourries » de la base. Les conscrits avaient encore six mois de service national à effectuer. Il fallait donc faire quelque chose. Ceux qui, comme Wolfaardt, avaient un permis de conduire militaire pour poids lourds furent envoyés à Pretoria pour conduire et livrer divers véhicules militaires aux bases de la zone d’opérations de l’Afrique du Sud-Ouest. Un jour, les freins de son Samil 100 tombèrent en panne, mais il réussit à arrêter le véhicule sans heurter quoi que ce soit. Pour tromper l’ennui, Wolfaard conduisait parfois sur le toit du véhicule, les pieds dans la cabine et sur le volant de sa Buffel.
Après avoir transporté des véhicules là où ils devaient aller, Wolfaardt fut envoyé dans les plaines de Makatini, dans le Natal, pour conduire des camions Bedford chargés d’eau vers les villages reculés et les communautés rurales de la région. Il ne lui restait que trois mois de service national et il considérait cela comme beaucoup plus intéressant que de retourner à Kimberley.
Finalement, son service militaire prit fin et il put retourner à la vie civile normale. Il ressentit un profond sentiment de perte lorsqu’il réalisa que cette expérience l’avait profondément affecté. Il était une personne différente du jeune garçon innocent qui était monté dans le train à Johannesburg et qui était devenu l’homme endurci qui avait été démobilisé. Il avait appris la discipline et le respect de soi, tout en nouant des amitiés durables avec des copains qui devinrent aussi proches que des frères. Il était fier de certaines des choses qu’il avait accomplies et en même temps honteux de certaines des choses qu’il avait faites et qu’il ne pouvait jamais partager avec personne. Selon ses propres mots : « Oui, c’était la meilleure période de ma vie… que je ne veux plus jamais revivre ! »
Edité par Malherbe Uitgewers Publishers (Pty) Ltd
Première édition 2024
ISBN 978 – 1 – 7764622 – 7 – 8
