La base aérienne de Bloemspruit (AFB), centre d’excellence des hélicoptères de la SA Air Force (SAAF), a de nouveaux commandants pour ses deux unités de vol.
Le lieutenant-colonel Omphile Mutloane est le nouveau commandant de l’unité d’hélicoptères de soutien au combat Rooivalk du 16e escadron, tandis que la 87e école de pilotage d’hélicoptères (HFS) est désormais entre les mains compétentes du lieutenant-colonel Zanele Vayeke, qui succède au lieutenant-colonel Olebogeng Modisaesi.
Avant de remettre le commandement de l’escadron à Mutloane, le lieutenant-colonel commandant sortant Mashaole Ramoipone a déclaré lors du défilé de changement de commandement le 16 août que l’escadron avait travaillé dur pour répondre aux obligations de déploiement interne et externe, remerciant les équipages aériens et terrestres pour leurs efforts – souvent au-delà de ce que l’on attend de leur devoir.
« Nous sommes libres dans les airs, nous naviguons dans notre destin et nous volons en toute sécurité et intelligemment, car nous n’improvisons pas, nous planifions minutieusement et continuons à regarder vers le haut », aurait-il déclaré lors du défilé.
Mutloane a rejoint la SAAF en 2005 et s’est qualifié comme pilote sur PC-7 en 2007. Il est ensuite devenu pilote d’Oryx et d’A109. En 2015, il a rejoint l’équipe de démonstration acrobatique des Silver Falcons, exécutant 96 démonstrations aériennes publiques jusqu’en 2017. En 2018, il a été sélectionné comme chef d’équipe, exécutant 52 démonstrations aériennes jusqu’à la fin de la saison des spectacles aériens 2019. En 2022, après l’immobilisation de l’équipe et le confinement de 2020 lié au Covid-19, Mutloane a été renvoyé à la Central Flying School pour rétablir la capacité de l’équipe de démonstration acrobatique de la SA Air Force. Il a été transféré à nouveau sur la ligne d’hélicoptères en mars 2020. Il a effectué trois tournées opérationnelles en République démocratique du Congo en tant que pilote d’Oryx et une tournée au Mozambique en tant que commandant d’A109. Il s’est ensuite converti au Rooivalk et est devenu commandant du 16e escadron en juillet 2023.
Vayeke a bénéficié d’une certaine exposition médiatique lorsqu’il est devenu public qu’elle commandait la composante à voilure tournante de la contribution de la SAAF à l’investiture présidentielle de juin aux Union Buildings de Pretoria en tant que première femme noire commandant le 87 HFS.
Le sergent Tshimoloyabotshelo Matsha du magazine Ad Astra a déclaré : « C’est peut-être un domaine dominé par les hommes, mais cela ne signifie pas que moi et d’autres femmes de la SAAF n’avons pas d’espace pour commander le cockpit. L’espace aérien est aussi notre royaume et nous le traversons fièrement sans crainte ni favoritisme. Nous faisons en sorte que cela paraisse facile, juste pour poser des bases solides pour ceux qui viendront après nous, nous sommes nés pour cela, et nous avons aussi le plaisir de gagner, nous restons passionnés, c’est pourquoi nous aimons servir. Nous volons parce que cela libère notre esprit des petites choses pendant que nous nous concentrons sur l’adrénaline, car même si le moteur est le cœur d’un avion, nous, en tant que pilotes, en sommes l’âme ».
Vayeke a rejoint la SAAF en janvier 2004 et a obtenu son diplôme de pilote en mars 2008. Elle a ensuite obtenu son diplôme sur Oryx et a servi comme copilote d’Oryx à Durban jusqu’en décembre 2011. Transférée au 17e escadron en janvier 2012, elle a servi comme officier de sécurité puis comme commandant de bord. Elle a ensuite occupé le poste de responsable du bureau des opérations et a ensuite suivi le cours de candidat officier A109. Elle a obtenu son diplôme de commandant en juin 2015 et en juin 2017, celui de commandant d’Oryx.
Début 2021, elle a été transférée à la Central Flying School, où elle a terminé son cours d’instructeur sur PC-7. En 2023, elle a été transférée à la 87 HFS pour terminer son cours de conversion d’instructeur d’hélicoptère sur A109. En janvier 2024, elle a été nommée commandante de la 87 Helicopter Flying School. Parmi les moments forts de sa carrière, on peut citer le fait d’avoir été la première femme noire à commander à la fois l’A109 et l’Oryx, et la première femme noire à commander la 87 HFS.
Son prédécesseur, le lieutenant-colonel Olebogeng Modisaesi, a été commandant du 87 HFS pendant quatre ans, enregistrant plus de trois mille heures de vol dans les avions de transport moyens à voilure tournante Agusta A109 et Oryx de la SAAF.
