En juillet 2023, les troupes armées du Niger ont renversé le gouvernement et pris le pouvoir. Les mois suivants ont été marqués par de nombreuses spéculations selon lesquelles le gouvernement militaire pourrait s’aligner sur Moscou et éventuellement nouer des liens avec l’armée russe ou ses associés.
C’est désormais une réalité, au détriment des intérêts occidentaux dans le pays. Mercredi 10 avril, un avion russe est arrivé à Niamey, la capitale nigérienne, avec à son bord des formateurs et du matériel militaire russe, dont un système de défense antiaérienne russe. C’est le début d’une nouvelle alliance entre le Kremlin et les dirigeants militaires nigériens.
Après l’arrivée de matériel et de conseillers militaires russes, des centaines de manifestants se sont rassemblés à Niamey pour réclamer le retrait des forces américaines. Le Niger est au cœur des opérations américaines en Afrique de l’Ouest et du Nord depuis la signature d’un pacte militaire entre les deux pays en 2012.
Les États-Unis ont depuis annoncé qu’ils allaient retirer plus de 1 000 militaires du Niger. Cette mesure entraînera la fermeture de la base 201, une importante base de drones américains utilisée dans des opérations contre des groupes terroristes djihadistes dans la région du Sahel.
Le rapprochement du Niger avec la Russie intervient un mois après la visite de hauts responsables américains au Niger, qui ont exprimé leur inquiétude quant aux relations potentielles du pays avec la Russie et l’Iran. A l’issue de la rencontre, un porte-parole de l’armée nigérienne, le colonel Amadou Abdramane, a critiqué « l’attitude condescendante » des Américains qui refusent au peuple nigérien le droit de choisir les pays avec lesquels il souhaite s’associer.
Il a également été annoncé que les États-Unis retireraient temporairement leurs troupes du Tchad, quelques semaines seulement après que le chef de l’armée de l’air tchadienne a suspendu toutes les opérations sur une base de drones près de la capitale du pays, N’Djamena. Alors que le Tchad réévalue ses alliances et se tourne vers la Russie, le retrait des troupes américaines sera probablement suivi par celui des troupes françaises.
La stratégie de Washington visant à limiter l’influence russe dans les régions instables d’Afrique semble échouer.
Ces dernières années, les pays du Sahel, une région qui s’étend du Sénégal à la mer Rouge, se sont tournés vers la Russie pour obtenir une assistance en matière de sécurité face à l’instabilité croissante de la région. Des mercenaires russes, par exemple, ont soutenu les forces armées du Burkina Faso et du Mali dans leur lutte contre les groupes insurgés.
La Russie redouble aujourd’hui d’efforts pour renforcer son emprise sur plusieurs États du Sahel et chercher de nouveaux partenaires plus éloignés – une stratégie qui pourrait l’opposer à d’autres puissances mondiales. Le prochain champ de bataille pourrait bien être les États côtiers d’Afrique de l’Ouest.
Des champs de bataille changeants
Les intérêts de la Russie sur la côte ouest-africaine semblent résider dans la conclusion d’accords militaires, diplomatiques et économiques avec les dirigeants de ces pays en échange d’un accès stratégique à l’océan Atlantique. Cette stratégie reflète la manière dont la base militaire américaine de Djibouti, Camp Lemonnier, offre aux États-Unis un certain accès et un certain contrôle sur le golfe Persique, l’océan Indien et le canal de Suez.
Toutefois, des groupes djihadistes liés à Al-Qaïda et à l’État islamique ont également pénétré ces dernières années dans les États côtiers ouest-africains du Bénin, du Ghana et du Togo, où ils ont établi un nouvel axe d’opérations. Le Bénin a été particulièrement touché. Les attaques des terroristes djihadistes contre les civils ont presque triplé en 2023, passant de plus de 30 à environ 80.
Les États-Unis cherchent à construire des bases de drones militaires le long de la côte ouest-africaine pour tenter de stopper la propagation de ces groupes. Mais lors de son témoignage devant le Sénat américain le 16 mars, le général Michael Langley, commandant de l’aile militaire américaine qui protège les intérêts américains en Afrique, a averti que l’influence américaine sur le continent avait été « noyée » par la désinformation russe ces dernières années.
Le dragon et l’ours
La Russie doit trouver un équilibre entre ses efforts pour exercer une influence en Afrique et ses relations avec la Chine. Sous la présidence de Xi Jinping, la Chine a également travaillé dur pour accroître son influence sur le continent.
La Russie et la Chine s’engagent de différentes manières avec les pays africains. La Russie recourt à des mesures militaires et diplomatiques pour attirer et retenir des partenaires sur le continent. La Chine, elle, utilise des projets de développement et une lourde dette pour attirer des alliés africains dans son camp.
La Chine est par exemple le principal créancier de Djibouti, avec une dette de plus de 1,4 milliard de dollars (1,1 milliard de livres sterling). Confronté à une inflation galopante et à une sécheresse persistante, Djibouti a suspendu en 2023 le remboursement de ses prêts à la Chine, suivant ainsi les traces de la Zambie quelques années auparavant.
En cas de défaut de paiement, la Chine pourrait reprendre le contrôle d’un ou de tous les projets qu’elle a financés pour récupérer ses pertes, notamment le port du pays et sa zone franche internationale.
La Chine et la Russie ne sont pas officiellement alliées. Mais leurs liens se sont renforcés au cours de la dernière décennie. Xi Jinping a qualifié Poutine de « meilleur ami et collègue », tandis que le président russe s’est adressé à son homologue chinois comme à un « cher ami ».
La Chine a également accepté de renforcer davantage ses relations avec la Russie après une rencontre entre le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, et le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, à Pékin le 9 avril. Les deux pays pourraient former des partenariats avec les mêmes alliés africains à l’avenir, permettant ainsi à l’influence du Kremlin sur le continent de croître davantage.
Les États-Unis et la Russie sont en désaccord sur leur influence en Afrique. La situation actuelle reflète la lutte de longue date pour le partage de l’Afrique entre les grandes puissances mondiales et les puissances émergentes, et elle pourrait déclencher une guerre par procuration entre les pays africains.
Alors que l’Afrique est déjà aux prises avec une corruption généralisée et des difficultés engendrées par des dirigeants fantoches et démodés, des conflits violents et des coups d’État, il faut empêcher les puissances étrangères d’aggraver davantage la situation sous couvert d’opérations antiterroristes.
Rédigé par Olumba E. Ezenwa, doctorant chercheur au Centre de recherche sur les conflits, la violence et le terrorisme, Université Royal Holloway de Londres, et John Sunday Ojo, doctorant chercheur à l’École d’études régionales, d’histoire, de politique et de littérature, Université de Portsmouth.
Réédité avec la permission de La Conversation. L’article original peut être trouvé ici.
