Un jour avant de quitter l’Afrique du Sud, une délégation des forces aérospatiales russes (VKS – Vozdushno-Kosmicheskiye Sily) a passé du temps à la base aérienne (AFB) de Hoedspruit dans le Limpopo dans le cadre d’une « mission de reconnaissance » avant l’Africa Aerospace and Defence (AAD) en septembre.
La délégation de l’aviation militaire russe, annoncée comme provenant des rangs de VKS Long Range Aviation (LRA) par la communication d’entreprise de l’AFB Hoedspruit, était dirigée par le général de division Sergei Kuvaldin, commandant adjoint des forces aérospatiales russes.
Aucune information sur les types d’avions VKS possibles et leur positionnement sur la base du bushveld n’est fournie dans la publication de la base aérienne de Hoedspruit qui a suivi une visite à la base aérienne de Waterkloof, site de l’AAD. Comme à la base de Centurion, les Russes ont été accueillis par le directeur des systèmes d’hélicoptères de la SAAF, le brigadier général Alec Kitley. L’officier une étoile, ainsi que le commandant par intérim de la base, le lieutenant-colonel Stephen King et le commandant par intérim du secteur de contrôle de l’espace aérien de Lowveld, le lieutenant-colonel Liezle Hendricks, ont accueilli la délégation LRA du VKS qui, entre autres, exploite le bombardier à long rayon d’action Tu-160.
Une visite du Tu-160 en Afrique du Sud était au programme de la délégation russe lors de son passage à la base de Waterkloof. Conçu il y a plus de 50 ans par le bureau d’études Tupolev, le Tu-160 est un bombardier stratégique lourd supersonique à flèche variable et à capacité nucléaire, ainsi qu’une plate-forme de missiles aéroportés, dont deux exemplaires ont atterri à la base du centre d’excellence de transport de la SAAF en octobre 2019.
Le vol historique sans escale de 11 000 km (9 560 milles nautiques) du Tu-160 vers l’Afrique du Sud a été soutenu par un avion cargo Antonov An-124 et un avion de ligne Ilyushin Il-62, qui ont précédé les bombardiers à long rayon d’action de quelques jours.
Si la Russie ramène effectivement des Tu-160 en Afrique du Sud pour l’AAD 2024, ils seront à nouveau soutenus par un An-124 et un Il-62.
Des éléments de l’US Air Force (USAF), sous la forme de variantes de transport et de ravitaillement C-130, ont déjà été présents à la base AFB de Hoedspruit, une fois pour se connecter à un AAD et l’autre pour fournir une aide humanitaire après les inondations au Mozambique voisin.
On suppose que la visite russe à Hoedspruit le 25 juillet aurait pu avoir pour but d’enquêter sur la base en tant que site d’atterrissage de secours pour ses Tu-160, car les visiteurs russes ont été vus en train d’inspecter des cartes et des graphiques de la base.
La visite du Tu-160 renforcerait la présence russe à l’AAD 2024. Un certain nombre d’entreprises de défense russes participeront à l’exposition, avec Aeroscan, Katod, Roscosmos Corporation, Rosoboronexport, Technodinamika et United Aircraft Corporation confirmés comme exposants.
Outre la Russie, d’autres forces aériennes participent à l’AAD cette année, notamment l’armée de l’air du Zimbabwe et l’armée de l’air américaine. Les États-Unis étaient largement présents à l’AAD 2022, avec des avions Boeing C-17 Globemaster III, Lockheed Martin C-130J Super Hercules, Boeing KC-135 Stratotanker, General Atomics MQ-9 Reaper et Sikorsky HH-60 Pave Hawk.
