« C’est avec le plus grand plaisir que nous pouvons vous informer que Assegaai est enfin chez elle et en sécurité dans son nouveau musée et visible au public, bien qu’elle ait besoin d’un peu de maquillage.
C’est ce qu’a déclaré le contre-amiral Arne Soderland (à la retraite), représentant le Naval Heritage Trust, alors que le sous-marin-musée de la marine sud-africaine SAS Assegaai (S99) était placé dans sa dernière demeure dans une annexe du musée naval de Simon’s Town, le samedi 20 juillet. Le sous-marin avait effectué un voyage terrestre difficile et très humide de 350 mètres, y compris un virage à 90 degrés.
Les premiers sous-marins sud-africains étaient les sous-marins de la classe Daphné, commandés à la France en 1968.
Le SAS Assegaai, anciennement connu sous le nom de SAS Johanna van der Merwe, est le dernier des trois sous-marins de construction française qui ont été exploités par la marine sud-africaine des années 1970 aux années 1990.
Le rêve de préserver un sous-marin est né fin 2003 lorsque l’Assegaai a été déclassé, et approuvé en 2005 par la Marine qui l’a retiré de la liste d’élimination, ce qui a vu ses deux sœurs aînées vendues et découpées pour la ferraille.
L’Assegaai a fait office de musée de 2010 à 2015, amarré le long du mur extérieur du port de Simon’s Town. Lorsque le sous-marin a été sorti de l’eau en 2015 et placé sur l’élévateur synchro à l’intérieur du port, il est devenu évident que la coque extérieure s’était détériorée. Bien que l’intérieur soit resté bien entretenu, une solution permanente était nécessaire pour garder le sous-marin hors de l’eau tout en maintenant l’accessibilité. Le navire-musée est fermé depuis lors.
Aujourd’hui, après un long processus de collecte de fonds, le rêve initial est devenu réalité 21 ans plus tard.
Le déménagement était initialement prévu pour le 6 juillet 2024, mais il s’est vite avéré que la structure de levage, sponsorisée par Damen Shipyards Cape Town, avait besoin d’être renforcée. Les ouvriers du chantier naval Armscor ont travaillé après les heures de travail pour fabriquer et installer des poutres et des plaques de renforcement.
Le déménagement a commencé le vendredi 19 juillet au matin. Comme l’a expliqué Soderland, le virage en trois points a nécessité le déplacement de conteneurs, de murs lambda et même d’un lampadaire qui se trouvait sur le chemin.
« La pluie qui est tombée en trombe n’a pas facilité les choses non plus ! », a-t-il déclaré.
Vendredi après-midi, le sous-marin se dirigeait enfin dans la bonne direction et a rapidement franchi le premier des derniers obstacles, « en faisant passer son dôme sonar en saillie au-dessus des fondations, dans certains cas d’un millimètre ou deux – l’épaisseur du revêtement en plastique ! »
Les derniers mètres ont été parcourus le samedi matin et une fois qu’elle a atteint sa position finale, le reste de la matinée a été consacré à soulever du goudron et à casser du béton pour permettre sa descente sur les fondations sans endommager le dôme du sonar. À l’heure du déjeuner, le SAS Assegaai était descendu et se trouvait dans sa position finale.
Soderland a reconnu que le déplacement du sous-marin de 58 mètres de long et de 700 tonnes n’aurait pas pu être réalisé « sans l’engagement sincère et enthousiaste de la marine sud-africaine et du chantier naval Armscor (Simon’s Town), soutenus par nos sponsors, dont Damen Shipyards Cape Town, le bureau du maire et Vanguard Heavylift. »
L’équipe d’Assegaai va maintenant planifier la préparation des installations « côté terre » ainsi que la préparation du sous-marin pour l’accès et la sécurité.
Son ouverture au public est prévue avant la fin de l’année.
« Une fois nos installations terminées et les bénévoles formés et prêts à montrer à nos visiteurs pourquoi nous avons estimé qu’il était si important de préserver ce navire unique et sa technologie de pointe locale », a déclaré Soderland.
Le SAS Assegaai restera la propriété de la marine sud-africaine dans le cadre du musée naval sud-africain. Le Naval Heritage Trust a été chargé de déplacer, d’installer et de gérer le sous-marin sur un support en dur à l’extrémité ouest du parking de Cole Point, à côté du nouveau bâtiment de la station 10 du NSRI.
